El desarrollo de la IO para la agricultura se encuentra todavía en sus primeras etapas, pero parece prometedor a medida que más agricultores están poniendo en práctica estas tecnologías.
La agricultura australiana se ha definido históricamente por las largas sequías y las precipitaciones irregulares. Para los agricultores, estas duras condiciones dejan pequeños márgenes de error, lo que significa que el agotador trabajo en el potrero no se traduce necesariamente en existencias sanas o cosechas abundantes.
Una de las formas en que los agricultores se han adaptado a estas condiciones es el uso de dispositivos y sensores de Internet de los objetos (IO. Sin embargo, en comparación con otros sectores, los agricultores han tardado en adoptar estas tecnologías debido a la preocupación por el coste de su aplicación y el servicio continuo, especialmente cuando no se recibe un valor inmediato para determinadas tecnologías de IO, que a veces pueden tardar varios años en acumular datos antes de mostrar su valor.
VER: Glosario: Agricultura inteligente
Sin embargo, Raja Jurdak, científico principal de investigación de Data61, dice que los agricultores están despertando el apetito por los dispositivos y sensores de IO a medida que se aclara el valor de estas tecnologías.
Por ejemplo, gracias a la utilización de la tecnología de plagas de la IO, como el sistema de detección y control de plagas de vertebrados (VPDaD) de Data61, los agricultores han podido reducir la cantidad de plagas que se comen sus cultivos. Las plagas causan pérdidas de 1.000 millones de euros australianos cada año para los agricultores australianos, según CSIRO.
VPDaD consta de dos tecnologías básicas: Dispositivos de detección de movimiento con luces y sonidos de disuasión, y dispositivos de detección de cámaras térmicas y de color llamados Centinelas, que se utilizan para identificar diferentes tipos de animales.
El Centinela captura imágenes de los animales. Procesa la información en tiempo real y la envía a los dispositivos VPDaD para que pueda identificar si un animal que se acerca es una plaga, y luego utiliza la herramienta de disuasión apropiada si es necesario.
La IO agtech también se ha vuelto mucho más barata que antes. El científico investigador del Data 61, Brano Kusy, explicó cómo la tecnología que rastrea el movimiento de los animales individuales puede comprarse a unos 50 euros australianos cada una en 2019. Con el costo de la cría de animales de cuatro dígitos, el costo de agtech comienza a alcanzar umbrales económicos en los que es posible que cada animal tenga un sensor, dijo Kusy.
Según un informe de AgThentic, titulado Tecnologías emergentes en la agricultura, se prevé que las instalaciones de dispositivos de IO en la agricultura aumentarán a 75 millones en 2022, frente a los 30 millones en 2015 en todo el mundo, lo que supondría una tasa media de crecimiento anual del 20 por ciento.
Utilización de la IO para ayudar a los agricultores más allá del prado
El agricultor moderno tiene que hacer algo más que cultivar cultivos y ganado sanos, que es sólo uno de los muchos elementos necesarios para el éxito de la agricultura. Otras consideraciones, como la demostración de la calidad de un producto agrícola, también son importantes para que los agricultores puedan llevar a cabo una operación agrícola eficiente y estable.
De tener que hacer malabarismos con todas estas responsabilidades al mismo tiempo, una tendencia creciente en la agricultura australiana ha sido el despliegue de sensores de IO a través de áreas remotas para que los agricultores puedan realizar tareas como el seguimiento de los rebaños de manera más eficiente, así como dedicar más tiempo a mejorar la calidad y el bienestar de su ganado.
Viviendo en la era de los medios sociales, donde los consumidores se preocupan más por el lugar de donde provienen sus alimentos, los agricultores deben demostrar más que nunca que sus productos están hechos éticamente y son de alta calidad.
Para abordar estas cuestiones relacionadas con la calidad de los productos agrícolas, se ha desarrollado tecnología de IO, como las marcas auriculares inteligentes para las vacas, dijo Jurdak. CSIRO y Ceres Tag, una nueva empresa de agtech, desarrollaron el año pasado una marca auricular inteligente que ayuda a los ganaderos a rastrear la ubicación de su ganado, por ejemplo, dónde pastan y si uno ha escapado o ha sido robado. Las marcas también están equipadas con acelerómetros, de modo que pueden notificar a los agricultores cuando se detecta una actividad inusual.
Al recopilar datos sobre las condiciones de vida del ganado, la IO puede hacer que los procesos de producción de back-end -como la demostración de la calidad de un producto agrícola- sean mucho más fáciles debido a la naturaleza rastreable de este tipo de datos.
Si bien el caso de uso principal de este tipo de tecnología es el seguimiento de la salud del ganado, también tiene muchos otros casos de uso más allá del paddock. Por ejemplo, el geoetiquetado proporciona datos sanitarios para toda la vida útil del ganado marcado, que luego pueden rastrearse mediante una cadena de bloqueo. Al residir en una cadena de bloques, esto dificulta la modificación de los datos -o su falsificación- por ser un libro mayor. Lo que esto significa, dice Jurdak, es que los consumidores y los minoristas pueden confiar en que los agricultores son transparentes a la hora de compartir información sobre sus productos.
«Específicamente, hay mucho valor dado al saber la procedencia de los artículos, algunas personas lo llaman de la granja a la mesa o de la granja a la mesa, y cada vez más, la gente quiere tener la capacidad de saber de dónde provienen sus alimentos», aseguró Jurdak.
Particularmente en el contexto australiano, donde sus productos agrícolas gozan de un fuerte reconocimiento de marca en toda la región de Asia y el Pacífico, la integración de los datos recopilados en las prácticas de compra también contrarrestaría la falsificación de productos australianos, que cuesta al sector agrícola australiano casi 2.000 millones de euros al año en pérdidas de beneficios, según el informe AgThentic.
Los consumidores quieren cada vez más pruebas de que lo que están comprando es el verdadero bien, por lo que los beneficios de estas tecnologías se hacen evidentes debido a su capacidad para demostrar que los productos son de la mejor calidad y se entregan en condiciones óptimas.
¿Qué nos depara el futuro de la agrotécnica?
A pesar del aumento de los números de adopción de dispositivos de IO, Jurdak dice que todavía queda trabajo por hacer, especialmente en el área del desarrollo de sensores de eficiencia energética y autosuficientes.
En la actualidad, la mayoría de los dispositivos de IO requieren baterías para funcionar, pero cada vez hay más proyectos -como el producto eGrazor, desarrollado por CSIRO, que mide la ingesta de pastos por el ganado- que utilizan paneles solares para reponer energía y trabajar durante más tiempo.
«Esperamos tener sensores sin batería que sólo obtengan energía del medio ambiente para proporcionar datos útiles; esta neutralidad energética de los dispositivos es un objetivo clave para nosotros», dijo Jurdak.
VER: El futuro de la alimentación (artículo especial de ZDNet/ConsejoTecnologico.com)
Quizás lo que más preocupa al sector agrícola es que las emisiones de gases de efecto invernadero del ganado son uno de los principales factores que contribuyen al calentamiento global. En un estudio reciente ampliamente difundido, Poore y Nemecek (2019) señalaron que el consumo de carne y productos lácteos produce un impacto desproporcionado en el medio ambiente en comparación con su valor real.
«La carne, la acuicultura, los huevos y los productos lácteos consumen ~83% de las tierras de cultivo del mundo y contribuyen 56 a 58% de las diferentes emisiones de los alimentos, a pesar de proporcionar sólo 37% de nuestras proteínas y 18% de nuestras calorías», dice el estudio.
A medida que el nivel de vida sigue mejorando en todo el mundo, la gente tiende a comer más carne, especialmente en los países en desarrollo. Se espera que la tasa de consumo de carne crezca rápidamente en los próximos 5 a 10 años, según Kusy, lo que tendrá graves consecuencias en la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero creadas.
Frente a esta realidad medioambiental, los agricultores tendrán que hacer más esfuerzos para controlar la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero, en concreto de metano, generadas por la producción de ganado o de cultivos. Kusy dice que la esperanza de los dispositivos y sensores de IO sería utilizar los datos de seguimiento de los dispositivos de IO, como las marcas auriculares inteligentes, junto con otros sensores de campo de IO que recopilan datos sobre la cantidad de metano generado. Los agricultores, así como los especialistas en agrotecnología, podrían entonces construir modelos que demuestren qué genoma específico del ganado o qué combinaciones de piensos emiten la mayor cantidad de metano a la atmósfera, dijo.
Con el uso de agtech cada vez más frecuente en las granjas, Jurdak recomienda que las personas que trabajan en el campo de la agricultura estén dispuestas a comprometerse con especialistas en agtech para comprender mejor las capacidades de la tecnología y los beneficios de su adopción.
«En nuestra experiencia, este tipo de discusiones[entre agricultores y especialistas en agrotecnología] realmente identifican las mayores oportunidades para el uso de la tecnología en la agricultura».
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