Carla Brodley, decana de la Facultad de Informática y Ciencias de la Universidad de Northeastern, explica cómo hacer que la informática sea atractiva para todos los estudiantes para llenar los vacíos de mano de obra.
Cuando Carla Brodley se convirtió en decana de la Facultad de Informática y Ciencias de la Información de la Universidad Northeastern en 2014, se fijó un noble objetivo para la escuela: Alcanzar una matriculación de 50/50 mujeres y hombres en ciencias de la computación para el año 2021.
«Es el campo de más rápido crecimiento en el país, y no deberíamos tener a la mitad de la población fuera de él económicamente», dijo Brodley. «Necesitamos crear programas que hagan que las mujeres quieran probar la informática. Tienden a quererlo en la misma proporción que los hombres, pero no lo intentan en la misma proporción».
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Brodley lo sabe por experiencia: Comenzó su propio viaje a la universidad como estudiante de inglés, y descubrió su amor por las ciencias de la computación tres semestres después de probar un curso introductorio. En ese momento, la demografía era mejor: El número de mujeres en ciencias de la computación era de alrededor del 30%, según el Centro Nacional de la Mujer y la Tecnología de la Información (NCWIT. «No me sentía como una minoría como se sienten muchas mujeres hoy en día», dijo Brodley.
Actualmente, las mujeres representan sólo el 16% de los graduados en ciencias de la computación en los Estados Unidos.
¿Por qué la dramática caída? «A medida que se hizo más popular y se retrató en los medios de comunicación, se retrató como algo que a los hombres les gustaría y a las mujeres no», dijo Brodley. «En los programas de televisión, de vez en cuando se veía a una mujer informática, a la que por lo general se malinterpretaba, al igual que a los hombres, hasta el punto de que la gente piensa que hay que ser socialmente incómodo y jugar en un sótano oscuro para ser alguien a quien le gusta la informática».
Pero el programa de Northeastern está en camino: La matriculación femenina es ahora del 26%, frente al 19% en 2014.
Harvey Mudd College en Claremont, California, tuvo una meta similar y tuvo éxito: El porcentaje de mujeres que se especializan en informática aumentó de menos del 15% en 2006 al 55% en 2019, gracias a los esfuerzos de la Presidenta Maria Klawe.
Atraer a nuevos candidatos a CS
El enfoque de Brodley consiste en mostrar tanto a los candidatos potenciales como a los estudiantes ya inscritos en Northeastern cómo el conocimiento de las ciencias de la computación vale la pena en cualquier campo de estudio.
La universidad expandió su programa combinado de especialidades para incluir más de 20 especialidades que combinan las ciencias de la computación con materias como administración de empresas, inglés, biología y más. «Encaja con otra unidad académica, y nos damos cuenta de cuáles son las cosas importantes que hay que tomar de ambas para hacer que alguien tenga experiencia en ambas de una manera que tenga sentido», dijo Brodley.
Más de la mitad de los 1,200 estudiantes del Colegio de Informática y Ciencias de la Información de Northeastern están matriculados en carreras combinadas, y hay más diversidad demográfica en esas carreras combinadas que en la carrera de informática sola, dijo Brodley.
Northeastern creó una especialización en ciencias de la computación, en la cual cada estudiante toma los mismos dos cursos introductorios para aprender codificación y pensamiento computacional. Después de eso, los cursos varían dependiendo de la especialidad del estudiante. Una especialización en biología puede tomar una clase de algoritmos computacionales en biología, mientras que una especialización en diseño puede tomar diseño web y visualización de datos.
«La meta es que cada estudiante sepa algo de informática antes de salir del sistema educativo», dijo Brodley. «Hasta que lo arreglemos a nivel de secundaria, tenemos que arreglarlo a nivel universitario.»
Brodley y su equipo renovaron el curso introductorio «Fundamentos de informática». Ahora enseña a los estudiantes un lenguaje de codificación que la facultad diseñó, así que nadie tiene una ventaja, incluso si tomaron ciencias de la computación en la escuela secundaria.
La escuela creó una sección regular de este curso introductorio y una sección acelerada, y permitió a los estudiantes auto-seleccionar la que quisieran tomar. «Saca de la clase regular a los niños que les gusta mostrar que saben más, lo que es intimidante para los que no lo han tenido antes», dijo Brodley. «Cambió la atmósfera en las clases regulares, la gente se siente libre de hacer preguntas».
Northeastern también ofrece dos programas de maestría de CS con la intención de atraer a una multitud diversa: Una para personas con un título universitario de CS, y otra para aquellos que estudiaron otra cosa. Estos estudiantes hacen un postgrado de dos semestres antes de entrar al programa. La tasa de retención es de aproximadamente el 93%. Y los estudiantes que provenían de los campos del inglés, la química, la economía y la historia pasaron a trabajar en Facebook, Twitter, Google y Amazon, dijo Brodley.
Para reclutar más mujeres y minorías para sus programas de CS, Brodley recomienda que busque entre el grupo de estudiantes que ya están en su universidad, y vea si puede atraer a aquellos que no pensaban que harían ciencias de la computación para que lo intenten.
«El verdadero problema es que las poblaciones subrepresentadas no están probando el CS porque deciden con anticipación que no les va a gustar», dijo Brodley. «Nuestro programa está diseñado para que la gente lo pruebe.»
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