La tecnología no puede traer la lluvia, pero puede ayudar a los californianos a ahorrar agua de varias maneras, y sirve como modelo para un futuro que podría contener más sequías y crisis de agua.
Casi todo California está sufriendo el tercer año de su peor sequía en medio milenio. Según el US Drought Monitor, más de la mitad del estado se encuentra en la categoría más seca de la escala de cinco puntos, y más del 80% está experimentando una sequía «extrema». El manto de nieve del estado, que es una de las principales fuentes de agua, se encuentra en alrededor del 20% de su contenido típico de agua.
En julio, los reguladores de agua del estado de California decidieron multar a la gente con $500 por desperdiciar agua. En Santa Cruz, los residentes tienen que tomar un curso de conservación de agua si desperdician agua, en lugar de una multa. Los Ángeles agregó más patrullas de agua para monitorear el uso del agua en la ciudad. A los californianos se les ha pedido que reduzcan su consumo de agua en un 20%.
Aunque la lluvia es la solución definitiva al problema, nadie puede predecir cuándo volverá la lluvia. Y con un clima cambiante, las sequías y otros fenómenos meteorológicos extremos podrían ocurrir con mayor frecuencia en el futuro. Las innovaciones tecnológicas en cada industria deben ser aprovechadas por individuos, corporaciones e instituciones cívicas para hacer cambios positivos y prevenir daños ambientales y económicos masivos.
Las nuevas políticas en vigor en California son un intento de repartir la carga y hacer que la gente se tome la sequía más en serio. Pero la verdad es que tenemos que aprovechar los tipos de tecnología adecuados para hacer mella, y la historia de California puede ser una lección para el resto del mundo.
El papel de los datos en la conservación del agua
Robb Barnitt quería encontrar datos sobre su uso del agua. Trató de desenterrarlo buscando entre las viejas facturas de papel, sólo para encontrar que los datos ni siquiera estaban disponibles. Preguntó a la compañía, pero no obtuvo ninguna respuesta.
Transparencia, visibilidad y monitoreo en tiempo real no son palabras que generalmente se aplican a los proveedores de agua. Son reacios al riesgo y lentos para adoptar nuevas tecnologías.
«Reconocemos que la industria del agua no es necesariamente la más avanzada o que utiliza tecnología para su beneficio», dijo Barnitt. «Aunque la palabra interrupción se usa demasiado, el espacio acuático estaba listo para ser interrumpido.»
Barnitt creó Dropcountr, un sitio web y una aplicación móvil que rastrea el uso del agua. Proporciona un informe diario y alerta a los usuarios si están usando demasiada agua. Dropcountr es agnóstico a los medidores, lo que significa que cualquier flujo de datos de cualquier proveedor de hardware y de servicios de agua funcionará. Los proveedores pueden enviar notificaciones push a través del servicio para notificar a los clientes de una fuga, rotura de la tubería principal de agua o condiciones de sequía. También compara los datos con casas cercanas del mismo tamaño. La aplicación móvil, limpia y sencilla, facilita el uso y la comprensión por parte de los clientes.
«La escasez de agua va a ser un problema en el futuro con respecto al cambio climático – no hay mucho que hacer», dijo Barnitt. «Hay mucho hardware, como los medidores inteligentes desplegados en el espacio, y no se puede maximizar el valor de ese hardware sin soluciones de software como la nuestra».
Este es el mismo problema con los grandes datos en todas las demás industrias. La recolección de datos es importante, pero si la información no puede ser visualizada y analizada de una manera digerible, virtualmente no tiene sentido.
Varias otras aplicaciones han salido después de la sequía, dijo Barnitt, pero la intención parece ser avergonzar a otras personas (por ejemplo, tomar una foto del vecino, reportarlo y tal vez ser multado.
La gente está saliendo a las calles para documentar el funcionamiento de los aspersores, las mangueras que gotean y los nebulizadores de las aceras, usando los medios sociales para «avergonzar la sequía». Usando el hashtag #droughtshaming, o la aplicación de vigilancia vecinal VizSafe, los californianos están llamando a sus vecinos.
«Eso no es lo nuestro. Queremos mantener las cosas positivas, sin vergüenza, sin culpa, pero con información y consejos útiles», dijo Barnitt.
Dropcountr está disponible en toda California.
Barnitt dijo que el oeste de los EE.UU. es el siguiente, y que se expandirán a partir de ahí.
«Pregúntele a alguien en California, o incluso en Kentucky, cuánta agua usa. Nadie lo sabe, así que adivinan. Constantemente adivinan al menos la mitad de su consumo real, y cuando se comparan con otros como ellos, todos piensan que consumen menos», dijo Barnitt.
Según las Naciones Unidas, el estadounidense promedio que se ducha durante cinco minutos usa más agua que la persona promedio en un barrio marginal de un país en desarrollo durante todo un día. Y en un mundo donde casi 800 millones de personas carecen de acceso a agua limpia, se está volviendo inaceptable desperdiciarla.
Una vez que las personas tienen las herramientas, pueden empezar a hacer cambios. Los cambios individuales pueden no sonar como si importaran, pero el estadounidense promedio usa 100 galones de agua al día en casa, de acuerdo con la EPA. Entre el 5 y el 10% de los hogares estadounidenses tienen fugas de agua que gotean 90 galones o más de agua al día.
WaterSmart es otro tipo de solución de software que prepara informes de agua para cada hogar, comparando su uso de agua con hogares similares. El software recopila datos de más de 1 millón de medidores de agua residencial y trabajó con 30 compañías de servicios públicos en los Estados Unidos. Según Jeff Lipton, director de marketing de WaterSmart, los clientes han ahorrado 600 millones de galones de agua en dos años, y la compañía está en camino de superar los 1.000 millones de galones de ahorro para finales de 2014.
«El viejo adagio de que’no se puede manejar lo que no se puede medir’ nunca ha sido más cierto cuando se trata del agua. Al utilizar la información para desarrollar estrategias para gestionar mejor el agua a corto y largo plazo, vemos que se está produciendo un cambio de paradigma en una industria históricamente poco sofisticada desde el punto de vista técnico, y que está teniendo un impacto transformador».
Medidas de prevención
La sequía de 2014 le costará a California 2.200 millones de euros y 17.000 empleos, según investigadores de UC Davis.
Parte de esas pérdidas y daños se deben a la anticuada industria de los servicios de agua, cuya infraestructura no ha sido actualizada. Es fundamental que las aplicaciones y los sensores controlen al consumidor, pero los proveedores de agua necesitan entrar en la era digital a una escala aún mayor.
«Los servicios de agua son criaturas muy complejas. Siguen trabajando en modo de respuesta y no de manera planificada», dijo Amir Peleg, fundador y CEO de TaKaDu, una solución de servicio de software que monitorea las redes de agua. «Todavía esperan a que llames y digas:’Veo agua corriendo por la calle’, así que necesitan saber las cosas de antemano».
TaKaDu continuamente procesa y analiza los datos de la red enviados a sus servidores para asegurarse de que las fugas que podrían causar grandes explosiones de tuberías se detectan a tiempo (y las herramientas de análisis estándar no pueden hacerlo por sí solas) para que no causen daños en las carreteras, pérdida de dinero y frustración en la comunidad.
Pero la industria de servicios de agua es sólo una gota en el vaso en comparación con otras industrias en California – particularmente la agricultura. El uso de sensores, la agricultura de precisión y el análisis de datos para monitorear las técnicas de irrigación de los campos de cultivo es cada vez más importante en todo el mundo con el fin de ahorrar dinero, tiempo y recursos.
La sequía de 2014 le costará a California 2.200 millones de euros y 17.000 empleos. UC Davis
California es el mayor productor de alimentos del país, incluyendo casi la mitad de los productos y nueces y un cuarto de la leche y la crema. Alrededor del 80% de las almendras de Estados Unidos provienen del estado, por ejemplo, y cada una de ellas requiere más de un galón de agua para su producción. Más del 10% del agua del estado se destina al cultivo de almendras. Pero aproximadamente el 80% del agua de California es utilizada por la industria agrícola en su conjunto.
Con la sequía vienen otras consecuencias: incendios forestales más intensos. La tasa de quemas ha sido de aproximadamente 6.4 millones de acres por año entre 2010 y 2013, que es el equivalente de Yellowstone, las Grandes Montañas Humeantes y Yosemite que se queman anualmente. Por supuesto, la tecnología no puede combatirlos, y las soluciones tecnológicas que existen son increíblemente caras, pero los bomberos están utilizando aviones no tripulados y sensores de IO para prevenir incendios y reaccionar más rápidamente a los que se propagan.
El año pasado, un avión teledirigido de la Fuerza Aérea rastreó el progreso y la dirección de un incendio. Una compañía eléctrica de San Diego instaló estaciones meteorológicas para detectar mejor los incendios. Santa Bárbara está probando los FlameSniffers, que se colocan en la parte superior de los postes eléctricos y utilizan imágenes térmicas y sensores de detección de humo para detectar condiciones o incendios a una milla de distancia. Si encuentran algo, envían imágenes a las autoridades.
Todas estas empresas son pioneras, y el número de nuevas empresas (y gigantes de la tecnología) que se centran en este tema tendrá que aumentar. Esto es sólo el comienzo de la utilización de la innovación tecnológica para resolver los problemas del agua en el mundo.
«El cambio climático y el crecimiento de la población son macro-tendencias globales, y con eso viene la escasez de agua», dijo Barnitt. «Siempre habrá un mercado.»