Los drones se han utilizado para la fotografía de bienes raíces, el transporte de pizza y la entrega de llamadas en conferencia. Ahora Australia los utiliza cada vez más para la gestión ambiental, pero ¿son una solución a largo plazo para la industria?
A principios de octubre del año pasado, una quema planificada en las localidades australianas de Lancefield y Cobaw, Victoria, rompió las líneas de contención. Como parte de una investigación sobre el incidente, se hicieron recomendaciones al Departamento de Medio Ambiente, Agua, Tierras y Planificación (DELWP) para desarrollar mejoras en la efectividad de cómo llevar a cabo las quemas planificadas.
Un año después, el DELWP completó con éxito una prueba de 12 semanas de duración que puso a prueba la capacidad de los sistemas de aeronaves pilotadas a distancia (RPAS) o de los aviones teledirigidos, para un control más eficaz de las quemas planificadas, es decir, el proceso de quemar materiales inflamables en condiciones controladas para reducir la propagación de los incendios forestales. Los zánganos también fueron probados para el seguimiento de koalas, ciervos, pingüinos y focas; la gestión ambiental y costera, como la erosión costera; y el mapeo del patrimonio cultural.
Mientras que en los últimos cinco años se ha observado un aumento de la adopción de los zánganos por parte de las empresas, en algunos casos con consecuencias dudosas, el ensayo del DELWP marcó la primera vez que se utilizaban zánganos a título oficial para la ordenación del territorio y el medio ambiente australianos. Para un ecosistema tan variado como el australiano, los zánganos podrían permitir a la industria alcanzar objetivos que antes eran inalcanzables.
En términos de su capacidad tecnológica, los aviones no tripulados del DELWP tenían varias ventajas añadidas como parte del período de prueba. Su capacidad LiDAR -que mide la distancia desde un objetivo utilizando un láser- puede ver a través del dosel del bosque para determinar la densidad de combustible en el suelo, así como trazar con precisión la erosión costera; mientras que su cámara de alta resolución es ideal para crear imágenes fotomusicales en 3D para la cartografía del patrimonio cultural y la monitorización de la erosión costera. Sus cámaras térmicas e infrarrojas, además de detectar incendios, pueden encontrar vida silvestre en densos bosques.
Además de monitorear las quemas planificadas mientras se llevan a cabo y el mapeo posterior al proceso, sus drones evaluaron un área antes de la quema planificada en términos de topografía, árboles peligrosos, infraestructura cercana y tipos y densidades de vegetación que podrían llevar al cruce de las líneas de contención.
La Ministra de Energía, Medio Ambiente y Cambio Climático de Victoria, Lily D’Ambrosio, dijo a ConsejoTecnologico.com que para las quemas planificadas, los aviones teledirigidos ayudan a cubrir áreas grandes o inaccesibles donde antes la recolección de datos se hacía a pie. No sólo eso, dijo, sino que los vehículos aéreos no tripulados permiten mejores comunicaciones para la gente sobre el terreno, especialmente en zonas remotas, lo que a su vez significa una mayor seguridad para el personal.
Pero un aspecto de gran importancia para el DELWP en su uso de aviones no tripulados para quemas planificadas es la mejora de la capacidad de inspeccionar áreas que antes eran inaccesibles. Una ventaja de los zánganos para medir el tamaño de las poblaciones de koalas en los sitios del suroeste de Victoria Barwon es que son mucho más silenciosos que los aviones tradicionales, lo que hace que los animales sean menos propensos a ser molestados y, por lo tanto, más fáciles de contar.
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La movilidad es un factor muy importante en todos los ámbitos. Ninox Robotics, con sede en Sydney, que inició operaciones comerciales este año, es una empresa de gestión ambiental que despliega comercialmente vehículos aéreos no tripulados en toda Australia para misiones como las de bioseguridad, control de plagas y gestión de infraestructuras. El director gerente, Marcus Ehrlich, dijo a ConsejoTecnologico.com que la empresa fue creada como respuesta a los problemas que plantea la introducción de especies europeas en una biosfera tan única como Australia. Fueron los beneficios de los UAVs sobre los vehículos tripulados para el manejo de plagas los que ayudaron a la compañía a iniciar sus operaciones.
«Todas las debilidades del manejo de plagas hoy en día – esgrima, tiro, rastreo en áreas extensas – fueron algunas de las fortalezas de los zánganos. Los drones podrían cubrir grandes cantidades de territorio de forma barata, segura y eficiente. Así que pensé:’Tratemos de arreglar esta debilidad usando esta nueva tecnología’. Y esa era la idea original. A medida que avanzábamos nos dimos cuenta de que podíamos hacer un montón de otras cosas a la perfección».
Los métodos de despliegue fueron más fáciles, aunque Ehrlich admitió que las velocidades de despliegue difieren de un trabajo a otro.
«Para nuestros sistemas no necesitamos mucha infraestructura aeronáutica, por lo que lanzamos con catapulta y aterrizamos con paracaídas, por lo que no necesitamos pista de aterrizaje; podemos llegar a los espacios siempre y cuando tengamos acceso por carretera. Otras tecnologías, como los aviones, necesitan volar hasta allí gastando mucho combustible o no pueden llegar».
Otras empresas comenzaron a cambiar a los vehículos aéreos no tripulados cuando se hicieron evidentes sus ventajas. La compañía de servicios ambientales Astron, con sede en Australia Occidental, utiliza aviones no tripulados para tareas que incluyen el monitoreo de la rehabilitación de minas y la detección de especies. Antes de la teledetección, el monitoreo de la rehabilitación de la compañía consumía mucho tiempo y era costoso, y las mediciones de campo eran propensas a la subjetividad, según Sam Atkinson, gerente de Geospatial en Astron. Había estado funcionando durante más de 30 años antes de integrar las herramientas de teledetección en sus métodos en 2012 para cubrir mucho más terreno.
«Los métodos ecológicos tradicionales utilizan métodos de muestreo manual que normalmente miden menos del 1 por ciento del área estudiada», dijo Atkinson a ConsejoTecnologico.com. «Los UAVs dan datos cuantitativos a través del 100 por ciento del área de estudio, permitiendo un cambio en la información disponible para nuestros clientes.»
Atkinson dijo que la escala más amplia del terreno que sus aviones no tripulados pueden cubrir también elimina el factor de riesgo de la ecuación.
«Gran parte de nuestro trabajo se lleva a cabo en zonas remotas y a veces se caracteriza por un terreno muy difícil con poco o ningún acceso establecido a los vehículos», dijo. «Ciertamente, la capacidad de llevar a cabo una misión de los vehículos aéreos no tripulados para recopilar datos ambientales en zonas como ésta, en lugar de enviar a personas sobre el terreno, puede reducir la exposición de esas personas a posibles peligros. Hemos tenido clientes que han acudido a nosotros por esta misma razón, por ejemplo, para hacer inspecciones en las entradas de cuevas elevadas, para buscar flora rara a lo largo de las líneas de la cresta o para evaluar la salud de la vegetación a lo largo de los ríos o canales de drenaje».
Atkinson agregó que los sensores multiespectrales de sus UAVs, el aprendizaje avanzado de la máquina y el desarrollo de la visión por computador permitieron a la compañía identificar, mapear y analizar fenómenos naturales que no podían ser posibles sólo con el ojo humano.
A pesar de estas ventajas, aún es pronto. Para empresas como Astron, se necesita tiempo e inversión para convertir un proceso en algo comercialmente relevante. Y con cualquier ventaja técnica que los aviones no tripulados puedan tener viene con una mayor cantidad de conocimientos técnicos necesarios para capturar datos más sofisticados, todo el tiempo trabajando con las expectativas de la Autoridad de Seguridad de la Aviación Civil.
Para DELWP, el uso de aviones no tripulados podría ahorrar costes, pero un informe debe determinar su relación calidad-precio con respecto a otras técnicas de recogida de datos antes de que se considere la posibilidad de una implantación completa.
D’Ambrosio admitió que la industria de los aviones teledirigidos es todavía bastante inmadura en comparación con las industrias existentes de recogida de datos de aviones y satélites, lo que puede obstaculizar el proceso de aprobación.
«RPAS es una tecnología nueva y de rápido desarrollo que todavía está encontrando su nicho», dijo a ConsejoTecnologico.com. «Las grandes RPAS, particularmente aquellas que vuelan por encima de los 400 pies y más allá de la línea visual de la luz, requieren un largo proceso de aprobación por parte de CASA para cada misión.
«Este proceso de aprobación se limita a los tipos de trabajo en los que pretendemos utilizar el RPAS, en comparación con los aviones tradicionales que pueden ser desplegados en un momento dado».
D’Ambrosio también dijo que en este momento, el mapeo 3D del sistema también es limitado, y que se necesita una gran cantidad de potencia de computación para que un pequeño dispositivo móvil como un avión teledirigido procese y reciba una imagen 3D en 24 horas. Estos factores son, en parte, la razón por la que seguirán existiendo las tecnologías de los aviones y satélites existentes.
Actualmente, DEWLP está llevando a cabo una prueba de 12 meses, parte de la cual será para evaluar las consideraciones de seguridad, incluyendo la privacidad y seguridad de los datos.
Para Ninox Robotics, un hardware más sofisticado nunca reemplazará los estrictos procedimientos de seguridad, especialmente cuando la nueva tecnología puede volar más alto durante más tiempo. De hecho, los drones traen nuevas preocupaciones de seguridad que necesitan ser tratadas como cualquier otra tecnología, sugirió Ehrlich.
«Se trata de un nuevo entorno normativo: cuando empezamos,[fue] en una especie de fase embrionaria, lo que plantea desafíos en cuanto al alcance de lo que se puede hacer», dijo Ehrlich. «Particularmente dado que nuestra capacidad tiene la habilidad de hacer cosas como volar muy alto, más allá de la línea visual de visión, y hacer vuelos nocturnos.»
«Hay[factores de seguridad] en el sentido de que algunas áreas son’ciegas’ y no pueden ver hacia dónde se dirigen», dijo Ehrlich. «Pero tenemos algunas tripulaciones increíblemente bien entrenadas y protocolos y regulaciones muy estrictos a nuestro alrededor que significan que hacemos las cosas de manera increíblemente segura. Y no tomamos ningún riesgo.»
Mientras que la adopción de los drones en algunas industrias es en un esfuerzo por ser vistos como tecnológicamente conscientes y actualizados, Ehrlich dijo que al menos para la gestión ambiental, los drones jugarán un papel a largo plazo.
«Cuando hablas de drones estás hablando de una gran escala. Algunos sistemas serán bastante modernos y simbólicos y buenos para cosas como tomar fotos para propiedades en áreas metropolitanas, pero hay cosas en el otro extremo que pueden cubrir un buen porcentaje del estado en un solo vuelo, así que veo que hay mucho uso para eso, ahora y en el futuro», dijo.
«Australia es un país de gran tamaño que siempre ha requerido altos niveles de automatización debido, por un lado, al hecho de que el país puede permitirse automatizar y, por otro, a que la mano de obra no es enorme y a que podemos hacer con nuestras máquinas una gran parte del trabajo tonto y sucio que la gente no debería estar haciendo. Ni siquiera diría que es el camino del futuro, diría que es el camino del presente».
Atkinson en Astron corroboró este punto de vista al decir que los UAVs jugarán sin duda un papel importante en el futuro de la gestión ambiental; sin embargo, son sólo una parte del conjunto de herramientas.
«Es fácil pilotar un UAV; no es fácil capturar datos de alta calidad de forma fiable», dijo Atkinson. «Seguimos necesitando y valorando las habilidades y la experiencia de personas bien formadas para convertir los datos en información y tomar decisiones de gestión eficaces. Los datos capturados por los UAVs nos permiten trabajar más inteligentemente que más duro».
A pesar de todo el alboroto que rodea a los aviones no tripulados y de su capacidad para contratar a cualquier tipo de personal de forma autónoma, la gestión medioambiental es un sector en el que, al menos por ahora, los seres humanos todavía tienen que encontrarse con ellos a medio camino.
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