La start-up que quiere poner a disposición de los millones de personas con manos desaparecidas en todo el mundo unas manos robóticas personalizadas.
Las manos humanas ahora pueden ser reemplazadas usando robótica, pero sólo a un costo prohibitivo.
Estas manos biónicas cuestan alrededor de £20,000 en promedio – poniéndolas fuera del alcance de muchos de los 11.4 millones de personas que las necesitan en todo el mundo.
Una empresa británica quiere reducir ese coste veinte veces, haciendo que esas manos sean asequibles para una gama mucho más amplia de personas.
«La primera mano robótica que hice fue en casa, sólo jugando cuando tenía 17 años», dijo el fundador de Open Bionics, Joel Gibbard.
«Después de investigar un poco, descubrí que era un área que realmente faltaba, porque los dispositivos que se estaban desarrollando eran demasiado caros para filtrar hasta el amputado promedio.
«Así que la mayoría de la gente no los usaba ni tenía acceso a ellos, especialmente los niños.»
Open Bionics está adoptando un enfoque diferente: construir brazos robóticos utilizando impresoras 3D.
«A medida que la industria de la impresión en 3D crecía a finales de la década de 2000, me di cuenta de que era perfecta para las prótesis, ya que cada una de ellas se adapta a las necesidades individuales y, gracias a la impresora 3D, se pueden fabricar con gran rapidez y precisión, y cada una de ellas es diferente pero de un coste relativamente bajo», afirma Gibbard.
Además de reducir el precio del brazo, la impresión en 3D permite a Open Bionics diseñar prótesis personalizadas. Al hacer una prótesis basada en un escáner 3D del muñón, la empresa puede crear un encaje y una mano que encajen perfectamente con el físico de la persona.
«Cuando se trata de la mano, podemos personalizar el tamaño y la forma de la misma para reflejar la otra mano del amputado, lo que, por un lado, hace que se vea y se sienta proporcionado y equilibrado».
A diferencia de las técnicas de fabricación tradicionales, la impresión en 3D también permite a Open Bionics cambiar el diseño de cada brazo, simplemente ajustando los modelos digitales en 3D.
Gibbard espera que la latitud para jugar con el aspecto y la sensación de las extremidades permita a los usuarios imprimir su personalidad en la biónica.
«A la gente le encanta que sea suyo, que sea completamente personalizado y que nadie más tenga el mismo», dijo.
Un ejemplo bastante deslumbrante de lo personalizables que son las extremidades de Open Bionics se mostró en una reciente Conferencia Wearables en Londres, donde la actriz Grace Mandeville mostró una prótesis tachonada con cristales de Swarovksi.
«Esto es increíble porque se ve muy bien y me gusta mucho la moda. Un brazo que destaque y muestre la personalidad es lo mejor que existe», dijo Mandeville.
Las manos prototipo de Open Bionics pueden abrir y cerrar los dedos individuales y el pulgar. Cada dedo tiene un actuador que permite que la mano se mueva lo suficiente para que los usuarios puedan tomar una taza o una botella. Gibbard confía en que, con el tiempo, las personas podrán pellizcar objetos entre los dedos individuales y el pulgar.
«En este momento hemos descubierto que se puede estrechar la mano, a la gente le encanta hacer eso», dijo Gibbard.
«Todavía estamos trabajando en el agarre de los dedos. No tienen mucho agarre en este momento y no hemos perfeccionado la forma en que se cierran los dedos.
«Queremos que sea realmente intuitivo y fácil de aprender cosas como esa. Con el próximo prototipo lo será, pero aún tenemos un poco de trabajo que hacer».
Además de su destreza, la prótesis robótica debe ser ligera, y es aquí donde Open Bionics tiene una ventaja sobre la competencia, ya que pesa 250g en comparación con los 450g – 500g de los modelos más caros.
Imprimir una mano y un zócalo usando un Lulzbot actualmente lleva unos tres días. La mano se imprime como «una sola pieza sólida de material flexible», lo que reduce el número de componentes y ahorra tiempo de fabricación y montaje.
Además de ser una mano más ligera, el enfoque también permitirá a Open Bionics variar la flexibilidad de las articulaciones de los dedos para que los objetos se puedan agarrar con delicadeza.
La mano es controlada por los músculos del brazo o de la espalda del usuario. Dentro de la prótesis hay sensores que detectan las señales eléctricas que se envían a estos músculos. La electrónica amplifica estas señales y las traduce en órdenes de movimiento para los dedos y el pulgar.
«Funciona con sensores electromiográficos. Es una tecnología probada y comprobada en la industria protésica», dijo Gibbard.
«No tenemos el poder de hacer coincidir los dedos humanos en este momento, así que sólo hay que enviarle un pulso para que diga `abierto’ y se abrirá el golpe y `cierre’ y se cerrará y se cerrará el golpe de cierre. Es muy intuitivo».
Según Gibbard, aprender a controlar la mano toma tan sólo 10 minutos, y se necesita más tiempo para llegar a ser competente.
Antes de que el brazo pueda venderse, el equipo necesita la aprobación de los reguladores médicos, pero Gibbard espera que un brazo de Open Bionics pueda estar listo en un año. El equipo de cuatro personas está creciendo y la empresa cuenta con financiación de varias fuentes. Completó con éxito una campaña de financiación de multitudes en 2013 y obtuvo el segundo premio en el concurso Make it Wearable de Intel el año pasado.
Eventualmente Gibbard planea lanzar los diseños y el software para la prótesis para que las universidades y tal vez los individuos ocasionales puedan imprimir en 3D y ajustar las manos.
El objetivo del equipo es reducir gradualmente el precio de las manos hasta que alcancen su objetivo de vender por menos de 1.000 libras esterlinas.
«Es más fácil bajar el precio que subirlo. Creo que cuando comencemos el proceso no será tan automatizado como queremos que sea y también habrá diseñadores en el bucle durante gran parte del proceso, así que probablemente serán más de 2.000 libras esterlinas. Sigue siendo una pequeña fracción de la alternativa».
En última instancia, hacer una mano que sea asequible y que reduzca el estigma de llevar una prótesis, especialmente para los niños, sigue siendo un objetivo importante para Gibbard.
«Hay niños en la escuela que son tímidos sobre su diferencia de extremidades y es desgarrador para sus padres verlos crecer siendo un poco tímidos. Si podemos hacer algo que les inspire, una mano robótica al estilo superhéroe que les haga sentir orgullosos de su diferencia en las extremidades, eso valdría mucho la pena».