Un espacio de coworking e incubadora para empresas de hardware de tecnología limpia, Greentown Labs ofrece startups que abordan temas que van desde la detección de bombas nucleares hasta la conservación del agua.
Después de mudarse de un laboratorio universitario, Sarah Haig y el equipo de Silverside Detectors necesitaban un lugar para construir su producto. Fueron a una incubadora de empresas en Boston, pero estaban rodeados de empresas de software que simplemente necesitaban escritorios para codificar, y se sentían fuera de lugar.
Eso es porque Silverside está construyendo detectores de bombas nucleares. Su objetivo es ayudar a los gobiernos a reducir la amenaza del terrorismo nuclear, una enorme declaración que hacer, dijo Haig, pero sólo están abordando una pequeña parte de ella. Quieren reducir masivamente el costo de la detección de neutrones desarrollando sistemas más asequibles y eficientes para la detección de plutonio y uranio, los dos ingredientes principales de una bomba nuclear.
Y para hacerlo, necesitaban un lugar para trabajar. Más específicamente, necesitaban un lugar donde las compañías de hardware que abordaban un problema tan masivo como éste pudieran funcionar.
«Es una captura 22», dijo Haig. «Tienes que recaudar dinero para poder alquilar un espacio para construir cosas, pero necesitas hacer un prototipo para recaudar dinero.»
Alguien le presentó a Greentown Labs, una incubadora de arranque de Cleantech que proporciona espacio para prototipos, herramientas de taller de máquinas compartidas, espacio de oficina y espacio para eventos para las empresas. Descubrir los laboratorios de Greentown Labs fue una revelación para Haig – los detectores de púrpura podían funcionar junto con las compañías que pasaban por lo mismo que ellos.
«Es una cultura de hardware, hacer cosas y mucha polinización cruzada, desde ideas y herramientas hasta conjuntos de habilidades», dijo Haig. «Nuestros ingenieros irán a soldar algo para el equipo de otro. Se trata de los retos de ingeniería de hacer cosas nuevas a bajo costo para nuevas aplicaciones».
Hay muchas compañías que utilizan los Laboratorios Greentown para abordar una gran cantidad de grandes problemas ambientales, que van desde la generación de energía y la eficiencia, hasta el almacenamiento de baterías y el desarrollo de celdas de combustible, pasando por la robótica, el monitoreo de los océanos, la alimentación y la agricultura, y mucho más.
Algunos ejemplos de empresas que han salido de la incubadora son Grove Labs, que fabrica sistemas agrícolas urbanos de interior; Autonomous Marine Systems, que ha construido el velero robótico más avanzado del mundo; Bevi, que fabrica quioscos de venta de bebidas para reducir el transporte y la fabricación; y Greenbean Recycle, que hace que las máquinas expendedoras inversas sean más fáciles y accesibles.
Greentown Labs es una instalación de 33,000 pies cuadrados, y a partir de diciembre de 2014, está completamente llena con 25 compañías. Hay una lista de espera para el espacio, ya que las empresas pagan por pie cuadrado, no están restringidas por un período de tiempo. Las empresas establecen sus propios bancos y espacios de trabajo, y luego hay varias salas y áreas para trabajar en privado o para organizar mesas redondas, debates y reuniones.
«Fue inventado por empresarios para empresarios», dijo Mark Vasu, vicepresidente. «La cultura que hemos curado aquí es apasionada por la resolución de problemas energéticos. No hay límites de plazos, no es un acelerador, no hay equidad en las compañías».
El laboratorio también proporciona software para sus empresas, como Dassault Systems (SolidWorks), Mathworks, Altium, Prosper IT y Microsoft, todos patrocinadores de Greentown Labs. También ofrecen servicios de marketing y relaciones públicas, recursos humanos, diseño, bienes raíces y seguros de responsabilidad civil, entre otros, a través de un programa de patrocinio con empresas.
«Estamos viendo lo que originalmente era una idea en el laboratorio, o en una etapa muy temprana, a menudo en una universidad, venir aquí a Greentown con la financiación inicial para construir prototipos, y viendo la transformación que ocurre cuando[las empresas] trabajan con su primer cliente o socio de fabricación», dijo Emily Riechert, CEO de Greentown Labs. Ese proceso y crecimiento…. es algo increíble que hay que observar y te hace darte cuenta de lo viva que está la tecnología limpia y lo mucho que hay que hacer y lo mucho que se puede hacer en esta área».»
Greentown Labs fue fundada por cuatro fundadores del MIT, realmente por necesidad. Los cuatro se dieron cuenta de que necesitaban espacio para hacer prototipos, doblar metal, hacer ruido y construir cosas. Necesitaban un espacio consistente para trabajar y llevar sus productos al mercado.
Cuando fue contratada, el objetivo principal de Reichert era preservar la cultura creada por los fundadores. Greentown Labs era el entorno de inicio más colaborativo que jamás había encontrado, y era fundamental mantenerlo.
Lo que dominaba su tiempo, sin embargo, era encontrar un espacio lo suficientemente grande. Greentown Labs se ha mudado tres veces en tres años, simplemente porque siguen superando los espacios que ocupan. Ahora, la compañía se encuentra en un almacén gigante en Somerville, Massachusetts, después de haber estado en Boston durante los dos primeros años de su vida.
La tecnología limpia fue una frase que obtuvo una mala reputación (sobre todo porque los inversores la han considerado poco rentable en el pasado), especialmente en Silicon Valley. Pero ahora, a medida que más gente utiliza la tecnología para construir soluciones a los problemas de energía, agricultura, conservación y almacenamiento, surgen más empresas nuevas. Y lo que es más importante, más dinero está fluyendo hacia el campo.
«La tendencia está definitivamente en una dirección positiva», dijo Reichert. «Los empresarios son mucho más inteligentes sobre lo que piden.»
Esto significa, en particular, innovación en los modelos de negocio. En lugar de buscar capital de riesgo, las nuevas empresas de cleantech están explorando diferentes vías para poner más rápidamente los productos en manos de los consumidores, y una vez más, todo vuelve a resolver ese problema mayor.
«No tienen problemas con los clientes potenciales, sólo se trata de encontrar financiación y el socio adecuado para llevarlos al mercado», dijo Reichert.
Estar en Boston es ventajoso para este tipo de compañías porque están buscando obtener sociedades corporativas así como fondos del gobierno para resolver problemas del mundo real. Para Haig en Silverside Detectors, estar en Greentown en Boston ha cerrado la brecha entre las nuevas empresas y ese tipo de entidades. Dijo que está expuesta a un contexto político y de mercado más amplio, en el que quiere que entre su empresa. Se trata de una dinámica distinta a la del mercado de productos y la obtención de capital. Especialmente en Boston, hay menos publicidad en torno a las nuevas empresas y una cultura más centrada, apuntó.
«La gente está muy pendiente de su producto, pero es consciente de la situación, no sólo de la escena de la puesta en marcha en Boston, sino también de otros recursos», dijo. «Greentown realmente promovió y ayudó a conectar[eso].»
El objetivo a largo plazo de Greentown Labs es influir en el sector de la tecnología limpia y cultivar asociaciones con empresas, así como trabajar en iniciativas de fabricación para facilitar la transición de las empresas de nueva creación con el fin de que sus productos lleguen al mercado de la forma más económica posible. Pero en el sector de la tecnología limpia, así como en el sector del hardware, eso lleva tiempo. Greentown quiere hacer ese proceso más fácil y colaborativo, porque hay mucho en juego para resolver estos problemas.
«Es una comunidad de empresarios de ideas afines que se concentran como rayos láser en los desafíos energéticos y ambientales», dijo Vasu.