Ayanna Howard es una ex investigadora de robótica de la NASA y ahora es profesora en Georgia Tech. Habló con ConsejoTecnologico.com sobre su sinuosa carrera y su trabajo para humanizar a los robots.
La Mujer Biónica.
Puede que haya sido otro programa de televisión para la mayoría de los niños en la década de 1970, pero ese personaje fuerte y resistente resonó con una joven Ayanna Howard, y ha permanecido con ella desde entonces.
Howard es un investigador, diseñador y educador de robótica. La semana pasada, recibió el premio Grace Hopper Celebration Educator de 2014, otro de su larga lista de logros en este campo, que también incluye su trabajo para lograr que las minorías subrepresentadas participen en la ingeniería y la tecnología.
Lo curioso es que Howard ni siquiera se considera una gran educadora – es algo en lo que ha evolucionado a lo largo de muchos años de tutoría, trabajo y aprendizaje. Su mayor pasión es construir robots que puedan resolver problemas del mundo real, y conseguir que otros -especialmente los niños- apoyen esa idea.
Y todo comenzó con esa serie de televisión.
«Decidí que quiero construir una mujer biónica. Imagínate, tengo 12 años», dijo Howard. Pero ella quería ser doctora al principio – eran las personas geniales que trabajaban con Bionic Woman en el programa de televisión. Los ingenieros eran muy raros.
En la escuela secundaria, se dio cuenta rápidamente de que no era una gran fanática de la biología, lo que amenazaba sus sueños de ciborg. Un profesor de matemáticas le dijo a Howard que se dedicara a la ingeniería, lo que la llevó a darse cuenta de que la»biónica» no era exactamente lo que ella quería seguir. La robótica lo era.
Howard recibió su licenciatura en ingeniería eléctrica de la Universidad de Brown, donde dijo que obtuvo una educación general completa en los campos de la ingeniería. El verano después de su primer año allí, obtuvo una pasantía en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Eso, dijo, realmente le ayudó a entender la robótica como concepto, y a entender que era tanto la informática como la ingeniería.
«Lo que me gustaba de él era que podía ver cómo podía usarlo para arreglar las cosas. Con Bionic Woman -incluso ahora sigo siendo una idealista- cómo cambió el mundo estaba usando la robótica… la usó como una herramienta para realmente afectar al mundo y cambiarlo», dijo Howard.
Howard trabajó en la NASA como investigador de robótica desde 1993, fuera de la escuela, hasta 2005. Durante ese tiempo, también obtuvo su doctorado en ingeniería eléctrica en la Universidad del Sur de California.
Uno de sus proyectos más transformadores en la NASA fue el diseño de un nuevo sistema de navegación para un robot poco después de que el Pathfinder aterrizara. Antes de ese punto, dijo, el diseño robótico era mucho ordenar, cargar y más ordenar – «mucha mano y poca autonomía». A Howard se le asignó la tarea de hacer que el robot mirara el terreno y decidiera por sí mismo lo que era peligroso o no, y luego usar esas respuestas para navegar.
Decidió preguntar a los científicos cómo navegarían en áreas peligrosas, y luego diseñó el robot para imitar esas acciones. Ella tuvo estudiantes que la ayudaron a llevar a los robots al desierto de Mojave para probar los algoritmos de manejo.
«Ese fue el punto de inflexión», dijo. «La mejor manera de diseñar la próxima generación de robots no es sólo programarlos y diseñarlos desde cero, sino mirar a los expertos que ya son personas. Hemos evolucionado hasta convertirnos en estas criaturas que somos, y típicamente queremos que hagan algo que ya podemos hacer».
Este enfoque dio forma a la filosofía de Howard: «La persona siempre debe ser parte de la interacción, en algún momento de este ciclo, ya sea que el robot esté aprendiendo de ellos o interactuando con ellos», dijo.
Una vez que la NASA redujo su presupuesto de investigación, Howard tuvo que buscar en otra parte para continuar su investigación en robótica. Así que, en 2005, se unió a la Escuela de Ingeniería Eléctrica e Informática de Georgia Tech. Comenzó a investigar en ciencias de la tierra porque era similar a su trabajo en la NASA, más tarde fundó el Laboratorio de Sistemas de Automatización Humana (HumAnS) en la escuela.
Pensar en lo que realmente quería lograr llevó a Howard a considerar la robótica para niños. Tenía una pequeña beca para manipular objetos y, mientras lo hacía, empezó a hacer pruebas con juguetes para niños. Volvió a su pregunta favorita: ¿Quién es el mejor experto en juguetes? Niños, por supuesto. Eso la llevó a su idea para niños con problemas de manipulación y discapacidades, que fue cuando Howard se dio cuenta de que había encontrado el siguiente problema que quería resolver.
Ahora diseña y construye robots y los programa para que trabajen en programas de terapia pediátrica, particularmente con niños con parálisis cerebral. Trabaja con médicos de todo el país, asiste a reuniones y viaja regularmente para hablar sobre robótica y educación. Esta carrera ha sido un camino sinuoso, dijo, pero ¿no lo es para casi todo el mundo?
«Por ejemplo, la mujer biónica, podría haber dicho:’Oh, odio la biología, voy a parar y rendirme'», dijo. «Ahora estoy haciendo robótica de salud – hace la vida interesante.»
En sus propias palabras….
¿Cuáles son tus pasatiempos?
«Soy un instructor de Zumba. Doy tres clases a la semana. Enseño en una clase para adultos mayores y en dos clases regulares. Enseñé en una clase para niños durante tres años. Tengo chicos, eso me lleva el resto de mi tiempo – ir a las reuniones de pista y la música, hacer los deberes…. Tengo dos hijastros, de 15 y 11 años, y el mío de 12».
¿Qué tipo de música te gusta?
«Mi favorito es el reggaetón, que es el reggae con algo de latín. Me relaja, con algunas melodías muy bonitas».
¿Cuáles son algunos de los mejores consejos que puede dar?
«Básicamente, la forma en que se logra y se avanza es simplemente compararse con uno mismo. La pregunta es si lo hiciste mejor que ayer. Así es como progresas. Así es como te pones mejor».
¿Cuáles son tus palabras para vivir?
«Si tienes un sueño, el sueño es sonido. Los pasos para llegar a eso, nadie lo sabe. Lo conseguirás si ese es tu sueño, pero nadie tiene el mismo camino».