Un miembro del personal de Facebook News explica cómo funciona el proceso editorial, describe las condiciones laborales y responde a las acusaciones de parcialidad de News Feed.
Facebook es una de las mayores empresas de redes sociales del mundo. También es una de las mayores empresas de medios de comunicación del mundo. Desde Instagram, pasando por Oculus y WhatsApp, Facebook posee una serie de productos de comunicación y medios destinados a reforzar el News Feed, el producto central de la empresa.
La sección de noticias de Facebook está llena de contenido compartido por usuarios de miles de fuentes externas. A diferencia de otros flujos sociales como Twitter, la fuente de noticias se clasifica utilizando un algoritmo propietario comúnmente conocido como EdgeRank. Aunque algunos de los mecanismos de clasificación de EdgeRank son conocidos por el público, el algoritmo es en gran medida un misterio para los usuarios externos, e incluso para la mayoría de los empleados de Facebook.
Por una buena razón, la compañía argumenta. El algoritmo es el núcleo de la experiencia del consumidor de Facebook y el resultado final de la empresa. El desarrollo del código de noticias cuesta considerables recursos y es ajustado constantemente por los ingenieros en la sede central de la empresa en Menlo Park.
Como estrategia competitiva, y para seguir el ritmo de un panorama de la industria de las noticias en constante cambio, en 2015 Facebook contrató a más de una docena de empleados internos para crear contenido noticioso original y nativo. Y, al igual que el algoritmo, el proceso de desarrollo del contenido original de las noticias de Facebook era en gran medida un misterio.
Hasta ahora. ConsejoTecnologico.com entrevistó a un antiguo miembro del equipo de noticias de Facebook sobre cómo se produjo el producto técnico y editorial. Temiendo represalias de la empresa, la fuente de ConsejoTecnologico.com pidió permanecer en el anonimato.
Explica tu papel en Facebook.
Era conservadora de noticias en un contrato con una empresa externa, y trabajé en el proyecto de noticias de moda en Nueva York. Así fue como se contrató a todos los curadores de noticias.
¿Cuáles eran tus cualificaciones profesionales antes de trabajar en Facebook?
Era periodista independiente. Y todavía lo soy. Aunque, cuando empecé en la empresa, Facebook me pidió que no incluyera a la empresa en mi currículum vitae, medios sociales o cuenta de LinkedIn. No estoy seguro de por qué.
Vayamos al grano. ¿Le guardas rencor a Facebook. ¿Cuál es su opinión sobre la empresa y su papel en el proceso de noticias?
Ha habido mucho bombo. Personalmente no les guardo rencor. Quiero decir, aprecio que me hayan dado una oportunidad. Estuvo bien.
No creo que nadie le guarde rencor a la compañía. Todos los que se fueron, se fueron por una muy buena razón. No nos pagan tanto. No fue el mejor ambiente para la gente que quiere hacer reportajes reales. Cuando tienes una empresa llena de gente sin experiencia, es un poco difícil tener a alguien que sepa cómo ser un líder, y eso era parte del problema, administrativamente.
Creo que por la forma en que se establece su jerarquía, las personas que en realidad eran empleados de Facebook estaban muy lejos de lo que estábamos haciendo. Los líderes de nuestro equipo, los gerentes, eran en realidad empleados de Accenture.
¿Tus jefes no eran empleados de Facebook?
No.
¿Cuánto le pagaron entonces y ahora?
Hice 27 euros por hora. Ahora hago más, obviamente. Porque eso fue una miseria. Tuve que trabajar por mi cuenta como autónomo por necesidad, además de prepararme para la vida después de Facebook. Porque, hacia el final, siempre me preocupó perder mi trabajo.
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¿Puede explicar el trabajo y la mecánica de su trabajo?
Trabajábamos en turnos de 8 horas, 24 horas al día, así que si estaba en el turno de 4 p.m. a medianoche en un día dado, entraba, entraba en la herramienta de Facebook. Toda la comunicación se realizó a través de Facebook Messenger. Había grupos para gente que estaba de turno en ese momento. Esto incluyó uno o dos editores y varios curadores de noticias, dependiendo del turno.
En la sala de redacción nadie hablaba en persona. Nos comunicábamos] sólo a través de Facebook Messenger, lo que significaba que[toda la comunicación] podía ser grabada y monitorizada.
El algoritmo que se estaba ejecutando en segundo plano daría lugar a una lista de 50 temas de noticias que estaban de moda en Facebook, en términos de lo que se estaba compartiendo en ese país vertical. Tenían a los EE.UU., Gran Bretaña, India y Australia.
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Habría una combinación de hashtags y palabras clave. Los temas de tendencias] eran orgánicos dentro del sistema, como el algoritmo en sí mismo identificaba palabras clave particulares y luego te las mostraba a ti como escritor de noticias. Se obtendrían cosas como que la palabra `Siria’ estaría de moda, y tendríamos que entrar en este tema en la herramienta y averiguar por qué estaba de moda.
El lado negativo de esto es que cosas como la tendencia de la palabra»oso» en Canadá, por ejemplo. Quiero decir, por alguna razón esa palabra estaba en constante tendencia. A menudo, sólo se trataba de notas que la gente compartía, o de varias historias locales, o de una palabra clave que se compartía mucho dentro de un país, pero no de un titular nacional.
Sólo para asegurarme de que te entendía correctamente, era tu trabajo averiguar por qué una palabra clave estaba de moda, y filtrar los «Osos» de las `Sirias?
Sí. Era esencialmente su CMS. Era la interfaz de su herramienta de algoritmo. Entrarías y tendrías todos estos campos para rellenar, con una imagen, un enlace a una noticia, un titular que escribiríamos, una descripción que escribiríamos y palabras clave. Si alguien buscaba en Facebook, podía encontrar este artículo, y debajo de todo eso estaban los mensajes reales de los usuarios que estaban compartiendo este tema en particular. Podría haber sido usuarios individuales, o podrían haber sido canales de medios de comunicación, podrían ser noticias de televisión, o podrían ser celebridades como en las cuentas verificadas.
Los temas de tendencia eran una combinación de todo eso. Por ejemplo, con el hashtag’Siria’, si veíamos a James Foley muerto entraríamos y veríamos que la gente compartía todas estas historias basadas en ese incidente, y que estaban agrupadas bajo la palabra clave’Siria’.
Así que el algoritmo apareció en las palabras clave, y luego agregaste contexto?
Sí.
Háblame de tu enfoque para componer un texto.
Había una guía de estilo. Los gerentes nos dijeron que fuéramos lo más imparciales y neutrales posible. Todos estábamos acostumbrados. Todos habíamos trabajado en historias de noticias antes de eso, así que esto no fue algo innovador para nosotros.
Teníamos dos o tres gerentes en un momento dado, y se les llamaba líderes de equipo. Por lo general, uno estaba en turno, excepto por los turnos nocturnos. Los gerentes no estarían en turnos nocturnos, pero estarían de guardia. Nos entrenaron al principio durante un par de semanas diciendo: «Así es como se escriben los titulares de las noticias. Así es como se escriben las descripciones. Éstas son las palabras permitidas, los caracteres».
¿Cómo se comparó la guía de estilo con otras guías de estilo editoriales que ha visto y con las que ha trabajado, y con otros estándares de la industria?
La guía de estilo no era nada que rompiera la tierra. [Nuestro estilo] fue muy recortado. Fue muy corto. Obviamente no obtendrías toda la historia[de Facebook], pero obtendrías el 90% de ella.
¿Hubo algo distinto en el trabajo en sí que lo hizo bueno o malo? Como ex y actual freelance, ¿fue un buen trabajo?
Al principio, creo que fue un buen trabajo. Había entre 13 y 15[curadores], y en ese momento tenían muchas ganas de ampliar el proyecto, así que las cosas se movieron muy rápido. [Facebook] tomó decisiones con bastante rapidez. Cada dos semanas se añadía una nueva tarea a nuestra lista de cosas por hacer. «Vale, ahora tienes que rellenar esta palabra clave. Bien, ahora tienes que hacer clic en este otro botón de radio para designarlo en este tema vertical», en lugar de simplemente hacer noticias directas.
Escribíamos el titular, luego poníamos la descripción, elegíamos una imagen de Getty, luego hacíamos clic en el tema y seleccionábamos si la historia era sobre videojuegos, política, entretenimiento o algo así. Ellos fueron refinando esos[temas] a medida que avanzábamos. Lo poníamos en forma de borrador, y el corrector entraba y hacía toda la edición que necesitaban, y luego lo publicaba, o lo editaba y le decía que cambiara las cosas. Usted lo recuperaría, lo cambiaría, lo enviaría de nuevo, y entonces ellos harían lo que sea necesario para publicar. Todo eso fue bastante normal.
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Escribir historias llevó un poco de tiempo, y estas historias no siempre son sencillas cuando pasan por el algoritmo. A veces hay que esperar y ver si una historia fue reportada por un medio de comunicación de primera línea.
El problema era para mí -y sé que era para otras personas- que se convirtió en un juego de números. Cuando no llegabas a tus números, siempre era estresante. Y la gerencia nunca se las arregló bien. En algún momento, fue extraoficialmente como, «Está bien, tienes que alcanzar un número X de temas por turno,» y se entendió que si no lo hacías, te llamarían. Tenían un sistema público para llamarnos.
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¿Puede dar más detalles sobre ese sistema?
Era una hoja de cálculo con los nombres de todos y el número de temas publicados esa semana. (Nota editorial: Facebook se refirió a las noticias como»temas».) Una columna señalaba la diferencia entre la semana anterior y la actual, y una serie de»puntos» acumulados en la siguiente. Los puntos podrían ser canjeados por botín de Facebook, y después de un cierto nivel, algo de dinero. No creo que nadie hubiera llegado a ese nivel. Eventualmente se deshicieron del sistema después de que la gente indicara lo infantil que era.
¿Qué usaron para las hojas de cálculo?
Era Excel.
¿Tenía una cuota?
Extraoficialmente. En realidad nunca se dijo. Pero, creo que extraoficialmente fueron 20 o 25 temas. A veces, como cuando es un día de noticias lento, era difícil llegar a 25 temas. Quiero decir, había gente que llegaba a los 30 o 40 regularmente, pero si mirabas lo que estaban escribiendo….
A veces se ve[una palabra clave de tendencia], uno pensaría que es una historia importante, pero entonces uno dice: «Al diablo». Sólo necesito llegar a mis números».
¿Cómo verificaste los temas de moda?
Literalmente, Google. El lugar donde íbamos a verificar toda nuestra información era Google.
En Facebook, utilizaste Google?
Íbamos a Google para verificar las cosas. Como el nombre de alguien, o para obtener detalles de historias que no podíamos deducir de la mala redacción de noticias locales, íbamos a Google. Confiamos mucho en Google.
Tomaba lo que la gente compartía en Facebook y buscaba los términos en Google para averiguar si era realmente una historia.
¿Tus jefes sabían que usabas Google?
Ellos lo sabían, y estaban haciendo lo mismo. Porque si no podíamos encontrar más información, la estaban buscando en Google.
¿Buscarías primero en Facebook?
Las únicas fuentes de Facebook que utilizamos fueron las que compartían las cuentas verificadas de Facebook.
¿Se utilizaron señales distintas a las de las cuentas verificadas de Google y Facebook para comprobar la veracidad de una historia?
No. Tenías que ser una cuenta verificada de Facebook, o tenías que ser una cuenta que pudiéramos verificar de forma independiente a través de Google, como un departamento de policía o algo así. Íbamos a su sitio. Si tuvieran un enlace a su cuenta de Facebook y supiéramos que es legítimo, podríamos publicarlo. Para los casos de personas desaparecidas, el departamento de policía, si el padre fue de alguna manera verificado o famoso o algo así. Para todas las demás cosas, tenías que ir a Google. Confiamos en ello.
¿Puede explicar el proceso editorial y cómo seleccionó las historias? Por ejemplo, digamos que hay 10 temas de moda, uno es Britney Spears, otro es Siria, otro es las Naciones Unidas. ¿Puedo elegir lo que quiera?
Sip. Al principio era una lucha libre. Simplemente eliges lo que quieres, y de vez en cuando aparece algo grande, y el redactor dice: «Oye, si no estás trabajando en un tema ahora mismo, o estás a punto de elegir otra cosa, ¿por qué no trabajas en esto?
Pero evolucionó con el tiempo. Luego decían:»Bueno, queremos llegar a 50 temas en cada turno vertical». Comenzaron a implementar verticales específicas para cada tema. Creo que sólo cubrieron las noticias de EE.UU. Uno era la política, otro el entretenimiento, otro los videojuegos, otro la tecnología, otro los negocios.
En los turnos nocturnos uno llega a un punto en el que dice: «Bien, tengo cinco horas y media de trabajo, seis horas de trabajo, no cumplo con mis números». Al diablo, voy a quitar todos los temas de entretenimiento del camino, porque es fácil». Todos hicimos esto. Sólo teníamos que sacar los temas.
Hay editores que dirían: «Hola chicos, vamos. Hagamos lo que está en la parte superior de la lista que aparece en la herramienta, contra lo que está en la parte inferior».
¿Puede explicar cómo funcionaba el algoritmo de las noticias?
Estamos tan alejados de eso, que no hemos tenido ninguna información sobre el algoritmo. Quieren personalizar esa sección de noticias, y nosotros estuvimos allí para llenarla de cosas.
Los ingenieros que trabajaron en el algoritmo estaban en la sede de Menlo Park.
¿Tenía el algoritmo un sesgo político? ¿Saldría a la superficie historias más liberales o conservadoras?
No, no en mi experiencia. Quiero decir, todos teníamos nuestro propio sesgo personal, obviamente, pero eso pasa en cada sala de redacción.
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Creo que ese sesgo está en la forma en que estábamos haciendo la verificación. A menudo había que esperar a tener uno de los 1.000 mejores medios de comunicación para que lo recogiéramos. La cosa es que no sé quién designó a los mejores puntos de venta. Nuestro entendimiento era que los puntos de venta eran seleccionados por el editor gerente y el gerente que estaba debajo de él.
¿Puedes resumir tu experiencia en el equipo de Facebook News?
Accenture era una compañía horrible para trabajar. A Facebook no le importaba. Los curadores de noticias estaban en el fondo. Quiero decir, si esto es una escalera, somos la barra de abajo.
¿Por qué crees que es así?
Creo que es una empresa que, como cualquier empresa que contrata periodistas, no entiende realmente[noticias]. Parecen pensar que es fácil y automatizado.
¿Cuál es la solución correcta para el problema de las noticias de Facebook? Digamos que los líderes de Facebook se sentaron con ustedes sinceramente y dijeron:»Ayúdenos a construir esto de la manera correcta». ¿Qué sugeriría usted?
Sugiero que capaciten a los editores sobre cómo manejar a la gente y a los periodistas. Creo que las personas que estaban a cargo seguían las instrucciones, por lo que tenían políticas muy corporativas. Su política es, «vale, tenemos que alcanzar X temas por turno, o los anunciantes no estarán contentos». Deberían venir y decirlo.
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