La compañía de biotecnología Sanaria desarrolló una vacuna eficaz contra la malaria, y ahora ha lanzado una campaña de Indiegogo para construir un robot que escalará el proyecto y eliminará virtualmente la enfermedad.
Cada minuto, al menos una persona muere de malaria.
En total, unos 200 millones de personas se infectan de paludismo cada año y 600.000 de ellas mueren a causa del parásito, que se transmite rápidamente a través de los mosquitos.
Sanaria, una empresa de biotecnología con sede en Maryland, fundada en 2002 y que emplea a investigadores de 17 países diferentes, informa que ha desarrollado una vacuna para librar al mundo del parásito Plasmodium falciparum, responsable de más del 98% de las muertes relacionadas con la malaria en todo el mundo. La vacuna se basa en la extracción de las glándulas salivales de mosquitos vivos, pero debilitados, para obtener su saliva infectada con malaria.
La vacuna Sanaria demostró ser 100% efectiva en los resultados iniciales de los ensayos clínicos en agosto de 2013, y es ampliamente reconocida como un arma prometedora para combatir la malaria. Para producir la vacuna, los insectos beben sangre con parásitos antes de ser debilitados por la radiación, pero se mantienen vivos. Y esa es la clave: mantener vivos a los parásitos para la inyección de la vacuna.
Actualmente, los investigadores de Sanaria pueden extraer glándulas salivales de hasta 1.000 mosquitos por hora. La planta de fabricación de Sanaria aún se encuentra en su primera fase clínica, pero la empresa prevé que eso podría significar la disección manual de hasta 25 millones de mosquitos infectados al año.
El problema es que no es lo suficientemente rápido para hacer mella en las estadísticas de las víctimas de la malaria. Para acelerar el proceso, Sanaria ha desarrollado SporoBot, un robot que puede fabricar vacunas contra la malaria de forma más eficiente y rentable, unas 20 a 30 veces más que los humanos, lo que supone unos 625 millones de mosquitos al año. Están tratando de financiarlo parcialmente en Indiegogo, recaudando 250.000 euros para construir un prototipo que funcione.
La Fundación Bill y Melinda Gates, una organización que ha comprometido casi 2.000 millones de euros en subvenciones en todo el mundo para combatir el paludismo, donó a Sanaria 29 millones de euros en 2006 para ayudar a desarrollar la vacuna original. Pero los proyectos que requieren millones de euros toman años para ser procesados, y una subvención para la nueva iniciativa SporoBot fue negada el año pasado por el gobierno de los Estados Unidos debido al secuestro que redujo las subvenciones a los Institutos Nacionales de Salud. Con el fin de aumentar la conciencia pública sobre la malaria y acelerar el proceso de financiación de la vacuna, el Dr. Stephen Hoffman, fundador de Sanaria, decidió lanzar una campaña de financiación colectiva para el robot de la malaria.
«Queremos acelerar este proceso ahora», dijo Hoffman. «Hay urgencia, y es convincente. Entre 1.000 y 3.000 niños van a morir hoy de malaria».
El Dr. Yaroslav Tenzer es un investigador postdoctoral de Harvard que se especializa en biorobótica y es uno de los desarrolladores del robot, que se está desarrollando en el Laboratorio de Biorobótica de Harvard. El equipo ha estado desarrollando el robot durante dos años.
«Necesitamos asegurarnos de que lo que obtenemos[del] mosquito sea sólo las glándulas salivales, así que separamos todo el proceso en unos pocos pasos», dijo Tenzer.
El equipo de Tenzer ha construido y probado componentes con una variedad de diferentes procesos automatizados, pero todavía no tienen un prototipo en funcionamiento. El mini modelo que han creado es un concepto de cómo podrían ser las cosas en el futuro. Se inspiró en el concepto de una máquina Rube Goldberg, según Sanaria.
El robot retiene a los mosquitos, los recoge, los decapita, extrae cuidadosamente sus glándulas salivales, y luego recoge las glándulas para que puedan ser incubadas, almacenadas y convertidas en vacunas. Se trabajó mucho para comprender las propiedades del cuerpo, las patas y las alas de los mosquitos, en particular las limitaciones del comportamiento de los tejidos. Los investigadores decidieron utilizar la microfluidez (un proceso de ingeniería utilizado en el desarrollo de cabezales de impresión de inyección de tinta y microchips de ADN) por ahora porque es posible extraer las glándulas salivales en un entorno cerrado y controlado.
«Creo que el desafío para nosotros cuando empezamos a investigarlo fue que no había muchos robots diseccionando a esta pequeña escala… y tenemos que hacer las cosas limpias», dijo Tenzer.
El paludismo es una de las enfermedades más prevenibles y tratables del planeta, pero nadie ha creado nunca una vacuna lo suficientemente eficaz para erradicarlo. La enfermedad fue eliminada de los Estados Unidos en la década de 1950, pero ha persistido en el mundo en desarrollo, particularmente en África. Los CDC informan que en 2010, el 91% de los casos de malaria se encontraban en el continente africano. Sanaria se centra principalmente en los niños africanos, la población con mayor riesgo de contraer la enfermedad.
Hoffman quiere tener un producto con licencia en cinco años. Sanaria está trabajando con varios equipos en África para inmunizar a toda una población de 250.000 personas en una isla donde el paludismo es muy intenso, a fin de demostrar que pueden detener la transmisión y erradicar la enfermedad. Debido a que el robot (o eventualmente los robots) fabrica vacunas más rápido y más barato, Hoffman dijo que la vacuna será de bajo costo o posiblemente incluso gratis, especialmente si se administra en asociación con una agencia global como UNICEF.
La campaña de Indiegogo es para recaudar dinero que de otra manera tendría que provenir de donaciones o VCs, pero que tomaría cerca de un año para recaudar. Si son financiados, los equipos de Sanaria y Harvard comenzarán a construir un prototipo tan pronto como la campaña termine. Un cuarto de millón de euros les conseguirá un prototipo a pequeña escala, pero uno a gran escala requerirá finalmente alrededor de 2 millones de euros.
A través de los métodos tradicionales, dijo Hoffman, se necesitan alrededor de 1,500 millones de euros para llevar una vacuna desde la concepción hasta el producto terminado. El trabajo de Sanaria hasta ahora ha sido apoyado por los Institutos Nacionales de Salud, el Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, la Fundación Bill y Melinda Gates, el Departamento de Defensa, y otros. Han gastado cerca de 120 millones de euros en el desarrollo de esta vacuna, y para completarla, en última instancia necesitan gastar el doble de esa cantidad.
Según Hoffman, en la década de 1980, la gente dijo que eliminaría la malaria en cinco años. No quiere esperar mucho más, especialmente porque su vacuna ha demostrado ser eficaz.
Con la campaña de Indiegogo, quiere apelar a las emociones, como hacen la mayoría de los proyectos de salud, así como al interés del público por la ciencia, y llegar a un nuevo público para promover la importancia de erradicar la malaria. A Hoffman se le ocurrió la idea después de que sus hijos, que están en la escuela de medicina, le hicieran un AMA de Reddit, después de que la noticia de la vacuna de Sanaria se propagara originalmente en Reddit. Hoffman estaba conmocionado y satisfecho con la atención que recibió el proyecto. El pensó que era un tipo de público completamente diferente al que Sanaria había estado alcanzando, y eventualmente se le ocurrió la idea de utilizar el crowdfunding.
«Siempre he sentido de alguna manera que nos faltaba toda una porción comprometida de la población en general que quisiera apoyar algo como esto», dijo Hoffman.
«Rara vez existe la oportunidad de que la población en general contribuya a la investigación y el desarrollo de la ciencia y la tecnología, y eso va a crear una herramienta que cambie el juego para eliminar esta enfermedad», dijo.