Usando robots, iPads submarinos, impresión en 3D y otras nuevas tecnologías, los científicos están descubriendo naufragios que están reescribiendo nuestra historia. Lea la historia interior de la Antikhitera y otras dos exploraciones revolucionarias.
Bajo los océanos de todo el mundo, cientos de naufragios yacen silenciosos y olvidados. Habiendo zarpado para descubrir, comerciar o hacer la guerra, los barcos nunca llegaron a puerto seguro y ahora existen como cápsulas del tiempo bajo las olas.
Cuando llegaron a los mares, algunos de estos barcos eran de última generación, cargados con la tecnología más avanzada de su época. Ahora, gracias a la tecnología más avanzada de nuestro tiempo, por fin se están encontrando y explorando por primera vez algunos restos de naufragios buscados desde hace mucho tiempo.
ConsejoTecnologico.com habló con los equipos que están detrás de algunos de los naufragios de más alto perfil que se han descubierto en los últimos años para averiguar cómo han localizado los barcos y descubierto sus secretos, incluyendo un dispositivo de 2.000 años de antigüedad que puede haber sido el primer ordenador del mundo.
La Anticitera
Si usted pensó que la era de la computadora comenzó con el Colussus, o incluso con los diseños de Babbage, estaría equivocado. El advenimiento de la informática comenzó antes del nacimiento de Jesús, con un pequeño mecanismo de bronce que se perdió bajo el mar de Creta durante más de mil años.
Se cree que fue construido a finales del siglo II a.C., el mecanismo de Antikhitera es considerado el primer ordenador programable. Gracias a una intrincada serie de engranajes y esferas, el mecanismo podía utilizarse como calendario, para seguir las fases de la luna y predecir los eclipses. Es un objeto fuera del tiempo: ningún otro artefacto tan complejo fue construido durante los mil años posteriores a la creación del mecanismo, que sepamos.
El mecanismo de Antikythera fue nombrado después del naufragio en el que fue descubierto. Tras hundirse en el fondo del mar en el siglo I a.C. llevándose consigo el mecanismo, el naufragio permaneció intacto hasta 1900, cuando un grupo de buceadores griegos de esponjas lo descubrieron y comenzaron a sacar a la superficie sus tesoros.
Tras la muerte de un submarinista y la parálisis de otros dos, se interrumpieron las operaciones de recuperación de los artefactos, pero no antes de que las estatuas, las cerámicas y el propio mecanismo fueran sacados a relucir.
En 1953 y 1976, el explorador marino Jacques Cousteau dirigió las siguientes expediciones al pecio, trayendo un surtido de objetos, incluyendo más estatuas, monedas y piedras preciosas. Debido a la profundidad del pecio y a la tecnología de buceo de la época, los buzos sólo podían pasar unos pocos minutos investigando el barco a la vez o arriesgarse a las curvas que resultaron fatales para la primera expedición.
Ahora, después de que el tiempo y la tecnología han avanzado, el gobierno griego invitó a un equipo de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), encabezado por el Dr. Brendan Foley, a iniciar la primera excavación significativa del pecio desde la del francés hace más de 40 años. Si Cousteau y su equipo corrieron a la Anticitera, la exploración del WHOI será más bien una maratón.
«Hemos estado tomando este enfoque incremental constante hacia el naufragio, construyendo los cimientos del conocimiento sobre el mismo, luego planteando preguntas específicas de investigación, tratando de responderlas, y viendo lo que trae la siguiente fase. Cuando llegamos por primera vez a Anticitera en 2012, una de las preguntas que nos hacíamos era, ¿tiene la isla una gran cantidad de recursos culturales sumergidos o es este el único naufragio que hay?». Foley dijo.
Los investigadores sólo habían rasguñado la superficie de la Anticitera en los últimos dos mil años. Un segundo naufragio, mencionado de pasada por el equipo de Cousteau pero nunca explorado, había mantenido prácticamente intacta a la primera compañía naviera mejor explorada de todos estos años.
El equipo de Foley se dispuso a circunnavegar la isla de Anticitera, frente a cuya costa se encontraba el pecio, realizando inmersiones técnicas durante un período de ocho días, donde mapearon todo lo hecho por el hombre, desde la superficie del mar hasta su fondo, 45 metros más abajo.
Cuando el equipo de Cousteau vio el segundo pecio, vieron ánforas que probablemente parecían de origen romano, lo que significa que el pecio podría datar de cualquier momento hasta el siglo IV a.C.
«Fuimos los primeros arqueólogos en ver este[segundo] sitio e inmediatamente nos dimos cuenta de que tenía exactamente la misma cerámica que el pecio del tesoro en la costa», donde se había encontrado el mecanismo, dijo Foley. Las similitudes entre los dos pecios suscitaban dudas. ¿Era el segundo naufragio, apodado Antikythera B, otro barco que se había hundido más o menos al mismo tiempo que el primer naufragio de Antikythera? ¿Una segunda nave viajando en convoy con la Anticitera? ¿O algo completamente distinto?
El sendero de escombros que se extendía a lo largo de los 300 metros entre los dos barcos parecía ser continuo, lo que sugería que los dos restos del naufragio formaban parte de un barco más grande que se había dividido en dos partes. El equipo de Foley probará la hipótesis en las próximas visitas al sitio, usando tecnología para ayudarles a determinar los verdaderos orígenes del segundo naufragio.
Como todos los años desde 2012, el equipo regresó a Anticitera este verano para investigar más a fondo el pecio, examinando el área entre los dos pecios y utilizando buzos humanos y robots.
El equipo está utilizando un vehículo submarino autónomo equipado con cámaras estéreo. Utilizando un algoritmo llamado SLAM (localización y mapeo simultáneos), las imágenes de las cámaras estéreo se pueden unir para hacer un mapa extremadamente preciso del fondo marino. Durante unos días de junio, el robot creó 10.500 metros cuadrados de mapa, con una resolución de 2 mm. Un vehículo separado operado a distancia (ROV) que transporta equipo de detección de metales también se está utilizando para detectar indicios de objetos de bronce o de hierro que yacen en el agua.
La información del ROV se superpondrá a los datos del mapa en 3D generado por el vehículo submarino autónomo para construir un mapa de calor de donde el equipo debe dirigir sus esfuerzos de excavación cuando regresen al sitio a finales de este verano.
Al centrar los esfuerzos de excavación en áreas que muestran una mayor densidad de metal, las excavaciones podrían potencialmente encontrar más fragmentos del mecanismo de Antikythera (hasta la fecha sólo se ha recuperado la mitad del sistema. Mientras que un descubrimiento de este tipo generaría titulares, pequeños trozos de plomo pueden tener historias igualmente fascinantes que contar.
Si se recupera algún artefacto de plomo, el equipo tomará muestras microscópicas y las enviará para su análisis espectroscópico. Al comparar el perfil isotópico del plomo con otras muestras de todo el mundo, los investigadores podrán saber dónde se construyó el barco o desde dónde zarpó.
«Uno de los objetivos será excavar y volver a excavar el sitio en la computadora después». Brendan FoleyPotencialmente
, más de las estatuas de bronce recuperadas en viajes anteriores -manos, pies y otros fragmentos han sido encontrados y están expuestos en el Museo Nacional de Atenas- podrían ser identificados a través del mapa de calor de metal.
Encontrar más estatuas «sería una gran contribución a la historia del arte y a la cultura, pero también esperamos que entre los fragmentos de las estatuas haya otras cosas sorprendentes. ¿Qué clase de cosas? Ni siquiera podemos imaginarlo. Las posibilidades son ilimitadas. Este barco se hundió llevando el mejor material disponible en todo el Mediterráneo oriental en el siglo I a.C.», dijo Foley.
Al igual que el mecanismo que llevaba, la Antikhitera es única por su período de tiempo. Sus tablas del casco son algunas de las más gruesas vistas en la antigüedad, lo que indica que el tamaño real del barco podría superar los 200 pies de eslora, situándolo en el mismo parque de béisbol que el HMS Victory, el buque de guerra comandado por el Almirante Lord Nelson durante la Batalla de Trafalgar, unos 1.700 años después de que zarpara el Antikythera.
¿Por qué el Anitkythera era tan grande? Las únicas otras naves conocidas de la época que eran más grandes eran las barcazas de recreo que el emperador romano Calígula utilizaba para cruzar el lago Nemi.
El Antikythera, sin embargo, puede haber sido construido para una mezcla de negocios y placer.
Una hipótesis es que la Antikhitera pudo haber transportado tanto a los primeros turistas como a los primeros cargamentos, gracias a las enormes estatuas de bronce y mármol que transportaba como carga.
Si el barco tuviera que llevar estatuas, algunas de hasta tres metros de altura, tendrían que estar bien embaladas para evitar daños durante el transporte. Se ha planteado que la arena o la paja podrían utilizarse como material de embalaje, pero Foley sugiere que el grano podría ser un candidato más probable: no sólo se protegerían las estatuas, sino que el grano podría venderse en el destino de la Anticitera, lo que lo convierte en una opción mucho más económica.
«Los antiguos transportistas de granos no eran sólo barcos de carga, eran más como RMS Titanic. Eran más como cruceros de lujo», dijo Foley.
«El par de referencias literarias existentes a los graneros se refieren a estos palacios flotantes: pisos de mosaico, bibliotecas y cabañas increíbles, bien decoradas para los pasajeros: los 200 ó 300 pasajeros que podrían estar a bordo desde Roma hasta Egipto o el Mar Negro. Serían los primeros turistas del mundo. Como el barco estaba cargado de grano, lo que podía llevar un par de meses, hacían una gira y luego volvían a subir al barco al final de la temporada».
Cualquier artefacto, como piezas de mosaico, daría crédito a la teoría, pero más evidencia podría provenir de los huesos de los pasajeros que murieron cuando el barco se hundió.
«Hay otras pruebas circunstanciales que apuntan a que se trata del primer transportador de grano que se descubrió jamás, y son los artículos de lujo que se llevaban a bordo y también la presencia de restos óseos de una mujer joven», dijo Foley.
Hasta ahora se han encontrado restos de cuatro personas en el naufragio, y es posible que todavía queden más en el naufragio. Si se recuperan otros huesos, serán sometidos a un vigoroso procedimiento de recuperación para asegurarse de que no haya contaminación cruzada de ADN entre los trabajadores del buceo y los propios huesos. Todos los trabajadores en el barco le darán frotis en las mejillas para asegurarse de que su material genético pueda ser identificado si termina en los huesos accidentalmente.
WHOI ahora está buscando una compañía que pueda trabajar con ella para analizar el ADN de los huesos, tal vez insinuando de dónde proceden los que están en el barco, ya sean marineros, turistas de alto nivel o esclavos.
Los científicos del WHOI ya conocen otros aspectos de la vida de los viajeros, desde sus hábitos de higiene hasta sus dietas, gracias a los recipientes de almacenamiento de cerámica que se encuentran en el lugar del naufragio. El primer pecio de Antikythera ya ha producido ánforas, el «tambor de 55 galones de la antigüedad», jarras de mesa conocidas como lagynos, y unguentaria, las pequeñas botellas que contenían medicinas, cosméticos o perfumes.
«Con todos estos tipos de artefactos cerámicos, ahora están vacíos, pero podemos tomar muestras y, utilizando técnicas forenses de la policía, podemos extraer ADN de trazas antiguas de la matriz cerámica del contenido original, hasta el nivel de especie», dijo Foley.
No es raro encontrar platos preparados antiguos en algunos de los frascos -mezclas de legumbres o carnes, hierbas y especias-, pero la información de los frascos puede ser mucho más valiosa, ya que da una indicación de qué productos se estaban comercializando entre qué lugares, lo que permite a los arqueólogos tener una mejor idea de la economía de una región que la que pueden proporcionar las fuentes históricas por sí solas.
Es divertido para nosotros», dijo Foley, «porque sentimos que hemos abierto una nueva perspectiva sobre el pasado, y podemos generar datos concretos sobre estas primeras economías». ¿Qué es lo que realmente están importando y exportando, qué están produciendo, qué están consumiendo? Y está todo ahí en estos frascos aparentemente vacíos».
Incluso los rastros de los antiguos granos pueden estar escondidos en las arenas alrededor de los pecios para que aquellos con la tecnología adecuada puedan encontrarlos. Mientras el grano esté lejos, se habrá descompuesto para dejar almidones y estructuras características llamadas fitolitos, que pueden ser detectados con un microscopio suficientemente potente.
El equipo de WHOI regresó al lugar del naufragio en el verano de 2015 con sus mapas de calor metálico para comenzar el proceso de averiguar si la Anticitera tiene más secretos que revelar.
«Siempre estamos analizando y actualizando los datos, así que este año, esos datos maravillosamente precisos de los mapas producidos por los robots, los tendremos en iPads. Esos iPads estarán en carcasas y tendremos mapas interactivos con nosotros mientras buceamos en el sitio», dijo Foley.
Los buceadores se mueven por el agua, con el iPad en la mano, buscando los puntos de interés de los mapas de calor y comprobando su posición con respecto a esos lugares a medida que avanzan. También llevan detectores de metales portátiles para detectar cualquier artefacto metálico enterrado bajo la superficie del fondo marino, y están acompañados por fotógrafos y videógrafos profesionales, además de utilizar las cámaras del iPad para recopilar instantáneas.
«Todos esos datos al final del día se incorporan a los mapas. En la mejor visión que tengamos de esto, tendremos un gestor de datos que incorpore todo lo que hacemos a diario», dijo Foley. «Uno de los objetivos será excavar y volver a excavar virtualmente el sitio en la computadora después, usando nuestra serie de imágenes sobre la zanja que estamos excavando para poder desmontarla y rellenarla en la computadora después, así que nos aseguramos de que estamos documentando absolutamente cada acción que tomamos».
Los buceadores usan rebreathers para poder investigar los restos de naufragios a profundidades que normalmente resultarían fatales para los humanos en cuestión de minutos. Al mantener los gases que inhalan y exhalan dentro de un circuito cerrado, añadiendo oxígeno donde sea necesario y limpiando el dióxido de carbono, los buceadores pueden pasar mucho más tiempo en el lugar de trabajo de lo que lo harían con un equipo de buceo convencional.
«Poner a los humanos en el agua es siempre la opción de último recurso porque tenemos que comer, tenemos que hacer caca, nos cansamos y realmente no somos tan eficientes bajo el agua. Con el rebreather, aumentamos esa eficiencia, pero aún así sólo queremos sacrificar a la gente cuando no hay otra manera de hacer el trabajo», dijo Foley.
Es por eso que las excavaciones submarinas de hoy en día dependen en gran medida de los robots. Pueden pasar mucho más tiempo bajo el agua y llegar a profundidades mucho más profundas que los humanos. Sin embargo, a menudo son utilizados como observadores, con el trabajo más difícil aún realizado por los humanos.
El año pasado, el WHOI experimentó con una fusión de los dos: un exousto similar al Iron Man. El exotismo es un pequeño submarino vestible que mantiene el aire del buceador a la misma presión atmosférica que en el agua.
Aunque el equipo de WHOI no utilizó el traje experimental para ningún trabajo en el lugar del naufragio, se probó en las cercanías de la Anticitera, y la organización está considerando ahora la posibilidad de seguir adelante con un programa de desarrollo.
«Usted puede quedarse durante horas y horas haciendo u observando el trabajo, y luego ser llevado de vuelta a la superficie», dijo Foley. «No tendrá que pagar una multa por descompresión. Salta del traje y ve a tomar una taza de café».
Foley llamó al viaje de buceo y excavación de la oragnización en agosto de 2015 «el período más intenso de actividad en la Anticitera de todos los tiempos». Los resultados de la excavación de este monumento histórico todavía están siendo revelados.
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El HMS Erebus
El siglo XIX fue testigo del nacimiento de la exploración polar, cuando las naciones marítimas se apresuraron a reivindicar su derecho sobre los continentes invernales desconocidos.
En 1845, dos barcos salieron de Kent con destino al Ártico, encargados de ser los primeros en navegar por el Paso del Noroeste, una esperada ruta comercial entre Europa y Asia a través del Océano Ártico.
Los barcos nunca regresaron a Inglaterra.
Se cree que los dos barcos, el HMS Erebus y el HMS Terror, fueron abandonados cuando quedaron atrapados en el hielo, dejando que la tripulación comenzara una caminata a pie a través de Canadá con la esperanza de encontrar suministros o asentamientos humanos en el camino. Los tripulantes nunca llegaron a un lugar seguro, y las investigaciones subsiguientes de los restos, encontrados más de 100 años después, encontraron rastros de inanición, envenenamiento por plomo, escorbuto, neumonía y canibalismo entre los miembros del grupo.
La historia del Erebus y del Terror se ha ido construyendo poco a poco desde que se perdieron los barcos, utilizando testimonios de los inuits locales, los objetos dejados por la tripulación en su desesperado viaje, e incluso notas escritas por los capitanes en funciones tras la muerte de Sir John Franklin, el capitán de la expedición.
Los inuits informaron haber visto a uno de los barcos hundirse frente a las costas de la isla Rey Guillermo hacia 1850, y serían los últimos humanos en ver a los barcos durante el siglo y medio que le siguió.
En 2008, Parks Canada, el Servicio Hidrográfico Canadiense y el gobierno del territorio ártico de Nunavut iniciaron una nueva expedición para encontrar el Erebus y el Terror, la última de una larga lista de misiones de recuperación que se remonta a la época victoriana.
A lo largo de los años, la expedición había reducido su búsqueda a dos zonas, una en el Estrecho de Victoria y otra en el Golfo de la Reina Maud, motivada por el testimonio de los inuits locales que informaron de que habían subido a bordo del buque tras la deserción de los hombres de Franklin.
Los Parques Canadienses regresaban cada año, inspeccionando las dos áreas en busca de rastros de los barcos perdidos. Con el hielo haciendo las áreas inaccesibles durante gran parte del año, los arqueólogos sólo tenían un puñado de semanas a la vez para cazar los barcos perdidos.
En 2011, los buscadores elaboraron una nueva tecnología para facilitar la búsqueda: aviones equipados con simetría lidar, que podrían escanear las zonas costeras hasta una profundidad de unos 20 metros. Aunque no se esperaba que los sistemas lidar fueran capaces de captar señales de un naufragio, podrían ayudar al equipo a elaborar mejores mapas de la región, lo que aún hoy en día sigue siendo en gran medida inexplorado. La Agencia Espacial Canadiense también se unió al proyecto, proporcionando datos de mapas satelitales de los satélites Radarsat I y II, lo que permitió al equipo delinear mejor la línea de costa y las marcas de marea baja.
«Ni siquiera los mapas de la costa de esta zona eran muy precisos. Si tratas de dirigir una línea de inspección y no correr hacia una isla, los 4 km son bastante significativos», dijo Ryan Harris, quien lideró el equipo de Parques de Canadá. Con mejores mapas, el equipo podría utilizar sonares de barrido lateral y ecosondas multihaz, que pueden crear una imagen del fondo marino, sin riesgo de dañar el medio ambiente o sus equipos.
Después de lo que Harris describe como «seis años muy largos y monótonos mirando la visualización de la cascada de sonar en cascada en la pantalla, a menudo durante horas muy, muy largas -a veces 16 horas al día- rebotando en el océano, volviéndose un poco verde mientras nos concentrábamos en los datos todo el tiempo», en septiembre del año pasado, una imagen surgió de los datos del sonar.
Un naufragio.
El equipo sabía que casi con toda seguridad había encontrado una de las naves de Franklin. Debido a su lejanía, muy pocos barcos se han hundido en la región, y los que se han hundido son generalmente de dominio público. A menos que un barco ballenero hubiera llegado al Golfo de Queen Maud sin ser notado, el equipo probablemente sería el primero en ver el Erebus o el Terror en más de 160 años.
El equipo cambió su cuadrícula de medición, alineándola con el eje de la nave, acortando el alcance del sonar y aumentando su resolución. Los detalles reveladores de la nave emergieron.
«Podríamos ver, por ejemplo, un patrón en espiga de cubierta superior colocada en diagonal, que es una construcción laminada, una especie de segunda capa de cubierta colocada sobre la primera. Es absolutamente típico de las modificaciones de los astilleros de la marina real para el servicio del Ártico», dijo Harris.
Sin embargo, sin ningún equipo de buceo en el barco de prospección, la primera mirada de cerca se dirigió a un robot, el halconero Saab SeaEye, un vehículo teledirigido (ROV.
«Ahí fue cuando vimos los dos cañones de bronce de seis libras», dijo Harris. «Fueron una de las primeras cosas que vimos cuando nos arrastramos por el fondo del mar hasta el lugar.
Todo era tan perfecto. No podrías haberlo escrito mejor, casi todo lo que mirabas era tan extraordinario».
«De la oscuridad en el fondo del mar se alzaba este majestuoso lugar de naufragio, de pie…. Fue un absoluto regocijo». Ryan HarrisCuando
llegó el equipo de buceo, los buzos humanos pudieron ver el lugar por primera vez. Un vendaval había agitado los sedimentos bajo el agua, pero una mezcla de suerte y juicio permitió a Harris y a su divemate encontrar entrar en el agua cerca de una madera que Harris podía seguir «mano a mano» hasta el naufragio propiamente dicho.
«De la oscuridad en el fondo del mar se alzaba este majestuoso lugar de naufragio, de pie y con el cerrojo en posición vertical. Fue ese sentimiento fenomenal de tomar contacto con este icono de la historia marítima», dijo Harris. «Fue un absoluto regocijo.»
Aunque es común que los pecios se encuentren rotos y maltratados, gran parte del barco -que más tarde se confirmó que era el Erebus- estaba todavía intacto. La cubierta meteorológica, la cubierta superior y la cubierta superior todavía eran identificables, y aunque la cubierta superior había sido rota por el hielo, los agujeros permitían a los dos buceadores de Parks Canada mirar hacia abajo a las habitaciones de abajo. Vieron una botella de vidrio, un contenedor de bebidas alcohólicas reservado para los oficiales, y examinaron las áreas donde los marineros ordinarios se alojaban y la mesa de comedor donde habrían tomado sus comidas.
La primera inmersión también encontró la campana del barco, rota del campanario pero sin daños, estampada con 1845, la fecha en que los dos barcos zarparon hacia el Ártico.
Mientras que el hielo cerró el sitio y finalmente puso fin a las exploraciones, el equipo pudo regresar al Erebus en abril de 2012, llevando una nueva pieza de equipo que les permitiría acceder al sitio incluso en invierno.
Defence Research and Development Canada, el brazo tecnológico del ejército, prestó a los arqueólogos una herramienta que utiliza un chorro de agua caliente para cortar el hielo. Usando el’cuchillo de agua caliente’ de DRDC, una sección de dos metros del hielo fue removida, permitiendo que los buzos se deslizaran bajo el hielo y en el sitio del naufragio.
La ventaja de bucear en el agua es que debido al hielo no hay olas», dijo Harris, «por lo que todas las partículas se asientan en el fondo del mar y se tiene una muy, muy buena visibilidad». Ahí es donde podemos usar diferentes enfoques tecnológicos para documentar el sitio que funciona mucho mejor».
Además de documentar el exterior de Erebus y su ubicación, el equipo de Parques Canadá se enfrenta a la dificultad de navegar dentro del propio barco, mapeando la ubicación de los objetos dentro de él y cualquier asociación sutil con ellos.
El equipo utiliza la estereofotogrametría para ello. Harris dijo: «Es una herramienta extremadamente importante para nosotros ahora. Esencialmente utiliza un montón de fotos fijas, y el software es capaz de determinar la relación tridimensional entre las exposiciones subsiguientes y produce un modelo tridimensional o una nube de puntos de lo que la cámara vio, así que en sólo un par de horas se puede adquirir un montón de datos y producir imágenes tridimensionales de todo el sitio del naufragio».
La expedición también está experimentando con escaneo láser, en asociación con la firma canadiense 2G Robotics, que fabrica escáneres subacuáticos que normalmente se utilizan para detectar daños en oleoductos. La compañía desarrolló un escáner de mayor alcance para la expedición de Franklin, que puede trazar un mapa de hasta cinco metros de alcance con una resolución milimétrica, utilizado para obtener imágenes del exterior del pecio. La expedición también utilizó una máquina más pequeña, con un alcance de entre 50 y 20 cm, para investigar el interior, lo que permitió al equipo registrar la posición de los objetos pequeños, como placas, en el interior del barco.
El equipo disponía de otra novedosa pieza de tecnología: un vehículo submarino autónomo de 7,5 metros de longitud, el Arctic Explorer. A diferencia de los humanos que lo operan, puede permanecer bajo el agua durante 72 horas, y estaba lleno de todo tipo de tecnología: sistemas de guía inercial y registros de velocidad doppler para trazar la posición y velocidad del vehículo, así como un sistema de sonar de apertura sintética interferométrica (InSAS) que puede registrar una franja mucho más amplia de radar (630 metros) que el sistema de sonar de barrido lateral remolcado que el barco de prospección utiliza normalmente.
Dijo Harris, «Puede resolver un objetivo del tamaño de tu pulgar en cualquier parte de ese registro sonar, porque está usando casi como un radar de apertura sintética -está usando múltiples radares y sintetizando eso en una imagen coherente muy, muy precisa».
A pesar de todas sus campanas y silbidos técnicos, el Arctic Explorer tuvo que mirar desde la barrera.
«Pensamos que esta iba a ser la mejor tecnología para la arqueología subacuática porque esperábamos que el sistema InSAS fuera capaz de detectar objetivos culturales muy pequeños, de otro modo difíciles de detectar: aparejos desprendidos, cuerdas tendidas en el fondo marino, un trozo de chapa de hierro aplastado en el fondo, remos o cualquier cosa que pudiera ser difícil de detectar con un sónar remolcado», dijo Harris.
Pero se frustró cuando el equipo quiso llevarlo a los dos sitios de búsqueda el año pasado. En el sitio de búsqueda del Estrecho de Victoria, había demasiado hielo para desplegarlo; en el Golfo de Queen Maud, las aguas eran demasiado poco profundas para poder utilizarlo de forma segura.
La tecnología puede haber sido una de las mejores que existen, pero incluso puede ser superada por las condiciones del Ártico. Es una situación con la que Franklin y sus hombres estarían familiarizados.
Los dos barcos de Franklin fueron algunos de los primeros buques polares equipados con motores de vapor -motores ferroviarios de repuesto- que salieron del puerto con carbón a bordo durante 12 días, por ejemplo, así como con bombas de achique de doble acción de última generación de Massey.
«Nunca había visto[las bombas de Massey] en la vida real hasta que estuvimos cara a cara», dijo Harris. «En ese momento, eso era lo mejor que la Marina Real podía poner en sus manos, pero las tecnologías en ese momento son de muy corta duración porque todo estaba cambiando tan rápidamente».
Los barcos que fueron enviados a buscar a Erebus y a Terror cinco años después ya tenían sus bombas de sentina mejoradas al nuevo modelo Daunton. Harris dijo: «Las cosas estaban cambiando tan rápidamente en ese tipo de período industrial que esto es como una instantánea de cómo eran las cosas en 1845».
Mientras Harris y su equipo continúan ganando los secretos del Erebus y descubriendo qué otras tecnologías tenía a bordo, la búsqueda comenzará de nuevo para el Terror.
«Tendremos cinco sistemas de sonar multirayos en el Estrecho Victoria tratando de localizar la segunda nave. Es importante hacerlo», dijo Harris. «Las dos naves juntas son un sitio histórico nacional. Para preservarlos, protegerlos e interpretarlos para el público, obviamente sabemos dónde están ambos. Sus historias obviamente están intrínsecamente entrelazadas, así que esperamos que con el tiempo podamos entender lo que pasó con la expedición y encontrar tantas pistas como sea posible, y ambas naves ciertamente nos ayudarían».
El Marte
Cuando Marte se hundió en 1564, era quizás el barco más grande del mundo, un temible barco con más de cien cañones y 700 hombres a bordo.
El Marte llegó a su fin en una sangrienta batalla marítima entre Suecia, que había construido el formidable buque de guerra, y los ejércitos combinados de Dinamarca y la provincia alemana de Lübeck. Durante la batalla, Marte se incendió, pero a pesar del claro peligro, fue abordado en los últimos minutos sobre las olas por fuerzas enemigas. Las llamas encendieron la pólvora almacenada en el barco causando una enorme explosión que voló la popa del barco y se la llevó, y los hombres a bordo de ella -tanto los marineros suecos como las fuerzas invasoras- al fondo del océano.
Aunque los soldados daneses y alemanes debían conocer los riesgos de un barco que ya estaba encendido, aún así se aventuraron a bordo. Por qué? Una sugerencia fue que estaban desesperados por recuperar las miles de valiosas monedas de oro y plata que se decía que llevaba el barco, incluso si eso significaba arriesgar -y en última instancia perder- sus vidas.
Durante más de cuatrocientos años, el pecio y su rumoroso tesoro habían dormido 75 metros bajo el Mar Báltico. Se habían hecho muchos intentos para encontrarla desde su pérdida el primer día de la Batalla de Öland. La que iba a tener éxito, puesta en escena por un grupo de buzos conocido como Ocean Discovery, llevaba 20 años en construcción.
Johan Rönnby, director del instituto de investigación MARIS de la Universidad de Södertörn, creado para estudiar Marte, dijo: «Marte es un barco legendario en Suecia, y casi todo el mundo quería encontrarlo. Fue construido por el rey Erik XIV, que era hijo de Gustav Vasa-Vasa es nuestra dinastía Tudor. Es un barco conectado al edificio de Suecia. Suecia se había convertido en un país, y hubo un intento de hacer de Suecia una superpotencia europea y Marte era parte de ese concepto, en realidad. Erik había construido la nave más grande del mundo en la década de 1560, así que Marte era una nave especial. Tenía más de 60 metros de largo y estaba muy bien equipada».
Los buzos de Ocean Discovery habían comenzado su búsqueda hace décadas, pasando de las ecosondas a los sonares de barrido lateral en 1999. Debido a la falta de fiabilidad de las fuentes escritas de la época, el equipo había estado investigando un área relativamente grande, 15 millas cuadradas, y esperaba concentrarse en Marte utilizando información de pescadores locales sobre dónde se habían capturado sus redes de arrastre en el fondo del mar, una señal de que podrían haberse enredado en el naufragio del Marte.
Las condiciones en el Mar Báltico -las temperaturas y la ausencia de gusanos, que pueden destruir la madera sumergida- hacen que los barcos que se han hundido en sus aguas estén a menudo bien conservados. En el transcurso de la búsqueda de Ocean Discovery, el equipo había encontrado decenas de barcos de madera naufragados mantenidos en buen estado por las aguas del Báltico, localizados utilizando los datos de los pescadores, pero ninguno de ellos había sido el Marte.
Abandonando los datos históricos y la información de los pescadores, el equipo recurrió a hacer pases de búsqueda sobre el área, arrastrando el sonar de este a oeste.
Un día de 2011, el equipo había estado rastreando escombros de un sitio de naufragio durante algunas horas después de encontrar algunos mástiles cuando algo fuera de lo común apareció a la vista en su sonar de exploración lateral. «A mitad de camino, encontramos un naufragio que no se parecía a nada más», dijo Ingemar Lundgren. Un trozo del casco del barco de 40 metros de largo había aparecido, dando la primera sugerencia de que el equipo finalmente había tropezado con el buque insignia del rey sueco Erik el XIV.
«La primera indicación[fue el Marte] fue el tamaño del naufragio. Era muy, muy grande en el fondo del mar. Cuando vimos las primeras imágenes, reconocimos las técnicas de construcción del barco…. era similar en muchos aspectos al Mary Rose. Entonces tuvimos una buena indicación de que era muy probable que fuera Marte», dijo Rönnby. El Mary Rose, un buque de guerra inglés del siglo XVI y la perla de la flota del rey Enrique VIII, fue hundido diez años antes del Marte y salvado treinta años antes.
«Marte es una nave legendaria en Suecia, y casi todos querían encontrarla… Hubo un intento de convertir a Suecia en una superpotencia europea y Marte era parte de ese concepto…. quizás el barco más grande del mundo en la década de 1560». Johan RönnbyUn
equipo de cuatro hombres -Richard Lundgren, Fredrik Skogh, Christoffer Modig, Anton Petersson- estaba a bordo del barco cuando encontró el Marte, y envió una imagen del escáner a Ingemar Lundren, que estaba procesando imágenes del barco en tierra. «Dije que bien podría ser el Marte, porque se veía tan diferente.»
Sin embargo, llevó algún tiempo confirmar la identidad exacta del pecio tras su descubrimiento inicial. «El sonar de barrido lateral es la mejor tecnología disponible, pero no es tan detallado que se puedan ver los cañones y las cosas», dijo Lundgren. «Es más tecnología de localización, no de prospección arqueológica marina.»
Después de ver el naufragio, el equipo envió un ROV para verlo más de cerca. «La calidad de la cámara del ROV es bastante mala. Vimos el lado intacto del casco pero no vimos ninguna portilla de cañón. Estuvimos filmando durante una hora pero no vimos ningún cañón. Navegar un ROV en un complejo sitio de naufragio como ese es difícil.
Es muy tridimensional, hay madera que sobresale, y el umbilical del ROV puede enredarse. El estudio del ROV no pudo probar que era el Marte, sólo pudo probar que era un gran buque de guerra», añadió Lundgren.
Una confirmación absoluta requeriría buzos humanos. Un equipo de tres personas, compuesto por los dos hermanos Lundgren y Skogh, entró a investigar.
A medida que nadaban sobre los restos del naufragio, poco a poco empezaron a aparecer cañones distintivos: primero uno solo, atrapado en el rayo de la linterna de un solo buceador, luego cinco, seis, siete apilados uno encima del otro.
Sin embargo, no bastaba con poner la identidad del pecio fuera de toda duda: otro buque de guerra sueco del siglo XVI, el Svärdet, se había hundido en la misma región que el Marte y no mucho después. ¿Era el Svärdet que habían encontrado?
En las semanas siguientes al descubrimiento del pecio se realizaron otras inmersiones para trazar un mapa de los cañones del pecio, y se descubrió que algunos de ellos llevaban el escudo de armas de Vasa. Sin embargo, la localización de un cañón de hierro forjado cargado de brechas era suficiente para dejar la identidad del barco fuera de toda duda.
Habiendo encontrado Marte después de dos décadas de búsqueda, Ocean Discovery descubrió que no eran los únicos cazadores de naufragios que se encontraban en la región. Utilizando un sistema de satélites llamado AIS, que permite a los barcos conocer la ubicación de los barcos cercanos, Ocean Discovery pudo ver a un equipo rival de la empresa de prospección submarina Marin Mätteknik (MMT) que también estaba cerca y buscaba el buque de guerra. En tres o cuatro días, estarían encima del pecio antes de que Ocean Discovery hubiera tenido tiempo de registrar el descubrimiento como propio.
«Tratamos de distraerlos. Sabemos que podrían seguirnos en AIS», dijo Ingemar, «así que establecimos un patrón de búsqueda lejos del lugar del naufragio y lo hicimos parecer como si hubiéramos encontrado algo». Nos detuvimos en un lugar y desplegamos un ROV. Mordieron el anzuelo y se acercaron». Ocean Discovery había ganado tiempo suficiente para confirmar la identidad de Marte y registrarla con las autoridades.
Los antiguos rivales son ahora amigos: Ocean Discovery, MMT, y la Universidad de Södertörn formaron un proyecto conjunto para investigar el pecio.
Entre las técnicas utilizadas para investigar Marte estaba la fotogrametría: los buzos tomaban cientos de fotografías digitales normales del lugar desde muchos ángulos, que luego se cosían con un software de fotogrametría para crear un mapa bidimensional del lugar.
«En 2012, hicimos un mosaico de fotos de todo el sitio con 600 fotos juntas. Está a 70 metros de profundidad, es totalmente, totalmente oscuro en el Mar Báltico. Es un caso difícil de resolver. Por supuesto, hay que tener en cuenta la tecnología de buceo y los rebreathers, así como muchas lámparas», dijo Rönnby.
Desde entonces se han añadido miles de fotos más, y los buceadores seguirán añadiendo más, gracias a la financiación del National Geographic North European Fund y del Waitt Institute.
Utilizando sonar de barrido lateral y sonar multihaz, el proyecto comenzó a construir también una imagen tridimensional de alta resolución del pecio.
Los sonares multihaz pueden montarse en la parte inferior de un barco o en un vehículo teledirigido y, mediante la emisión de ondas sonoras y la grabación de cuánto tiempo y en qué dirección rebotan en una superficie y regresan, pueden crear una imagen en 3D del fondo marino.
El sonar multihaz, proporcionado por MMT, proporciona una georeferenciación de alta precisión, de modo que los arqueólogos saben dónde está el pecio y dónde se puede encontrar cada objeto. El sonar multihaz y la fotogrametría se utilizan en concierto. Si un objeto situado en una imagen 2D merece un examen más profundo, su ubicación se puede encontrar utilizando el multihaz, y un buceador enviado al lugar exacto.
El proyecto también está trabajando con un escáner sonar BlueView de MMT, que cuando se coloca en el fondo marino puede reunir 60 millones de puntos de medición en 15 minutos. En combinación con el millón de fotos tomadas por los buceadores, se ha creado un mapa con una precisión de dos milímetros, una resolución más alta que la del multihaz. Con el tiempo, sin embargo, la nube de puntos BlueView se fusionará con la del sonar multihaz para que las dos tecnologías puedan rellenar cualquier hueco entre sí.
Gracias a la fotogrametría, BlueView, y a las imágenes de sonar multihaz de los restos del naufragio, ahora se puede explorar Marte en gran detalle sin tener que bajar decenas de metros en el helado Báltico.
Mucha gente nos ha dicho:»Oh, un nuevo barco Vasa, ¿cómo vamos a poder pagar por la conservación y todo eso? y nosotros dijimos que no, que no vamos a hacer eso, que vamos a rescatar toda la información posible de los restos del naufragio y dejarla en el fondo del mar». Es lo que llamamos el futuro de la arqueología marítima para poder hacer eso. Esa ha sido una parte importante de todo el desarrollo tecnológico para lograrlo», dijo Rönnby.
Gran parte de la futura arqueología de Marte se hará en tierra firme, usando una computadora, en lugar de por buzos. Gracias a la resolución del modelo 3D y a la relativa falta de sedimentos en el medio ambiente, los arqueólogos podrán explorar el pecio con gran detalle. Aquellos que ya han estado explorando el mosaico fotográfico lo han estado haciendo en sus escritorios, buscando artefactos u otros elementos que los buceadores pueden haber pasado por alto.
Esos arqueólogos de las tierras secas han logrado localizar gran parte del tesoro, incluidos miles de esas monedas de plata de las que se rumorea. «En la foto en 3D podemos acercar la imagen y ver las monedas que hay en el fondo del mar», dijo Rönnby. «Parece que un cofre explotó con monedas de plata.»
Incluso los pocos huesos alrededor del naufragio pueden revelar sus secretos sin ser movidos. Un estudiante de doctorado está estudiando el mosaico 3D, descubriendo las características físicas de la persona -su estatura, si tenía ciertas enfermedades- e incluso cómo murió al estudiar fracturas o quemaduras en los huesos.
Mientras que dos monedas de plata y un par de cañones han sido rescatados y sacados a la superficie con la ayuda de un vehículo teledirigido, el plan es dejar la mayor parte del pecio in situ, por lo que las excavaciones no afectarán en última instancia al pecio de ninguna manera destructiva. Además de imágenes, la tecnología reúne la posición precisa de los artefactos y otros elementos, por lo que no es necesario colocar rejillas en el sitio.
Eso no quiere decir que Marte no será visto por encima del agua en el futuro. La forma detallada en que se ha cartografiado el pecio permite sacarlo a la superficie de una forma nueva: con la impresión en 3D.
«Es divertido para nosotros, porque sentimos que hemos abierto una nueva perspectiva del pasado.» Brendan Foley
«Puedes bucear en los restos del naufragio desde el ordenador, puedes hacer zoom en los detalles, puedes ver los artefactos, puedes girarlos y luego, lo más fantástico que puedes hacer, incluso puedes imprimirlos. Puedes imprimir partes de las estructuras o puedes imprimir artefactos con impresoras 3D».
Hasta ahora, se ha impreso una sección no a escala del casco y una de las armas. En el futuro, tal vez, los museos de todo el mundo podrían aprovechar estas técnicas. Múltiples museos podrían imprimir copias del mismo objeto del pecio, dándoselas a los visitantes para que las toquen o a los académicos para que las estudien, sin tener que preocuparse por cómo mantener las condiciones adecuadas para la conservación. Las imágenes también podrían utilizarse para construir una visualización en 3D que los visitantes pudieran manipular y explorar por sí mismos, situándose en el centro de la historia.
En los próximos años, los aspirantes a arqueólogos marinos tendrán otra forma de explorar Marte sin mojarse los pies: la esperanza es crear una versión de realidad virtual del pecio, que los individuos puedan explorar a través de los auriculares Oculus Rift.
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Rönnby, Mars ofrece «la posibilidad de acercarse tanto a la mitad de la batalla».
«Muchas maderas de barcos siguen siendo negras y se puede ver la explosión», dijo. «Todavía hay armas en maderas nobles, y las balas de cañón han penetrado en el casco. Estás muy cerca del campo de batalla.
Al final, ese es el propósito de la arqueología: estudiar cosas generales sobre los humanos, en este caso, por qué estamos luchando, cómo luchamos y cómo se comporta la gente en situaciones de guerra. Me gustaría usar Marte como parte de una discusión humanista general sobre la guerra y la gente en guerra».
Crédito de la foto de la portada: Kirill Egorov, MARS 2015