El escritor científico Lee Billings dice que los datos tienen un largo camino que recorrer para ayudarnos a encontrar un nuevo hogar.
Quinientos millones de años es una buena carrera, y podría ser el límite de la vida útil de la Tierra.
Sin embargo, según el escritor científico Lee Billings, eso es como decirle a un hombre de 45 años que le quedan cinco años.
«Realmente necesitamos ir a buscar otro lugar para vivir», dijo en su charla, Cinco mil millones de años de soledad, en el IdeaFestival 2014 en Louisville, Kentucky.
No es el único que piensa en ello. Este mes Elon Musk amplió declaraciones anteriores sobre el deseo de colonizar Marte durante una entrevista en el Colbert Report.
La clave para encontrar potencialmente algún otro planeta similar a la Tierra en medio de cantidades alucinantes de espacio vacío, podría ser sólo datos, y muchos de ellos.
Para empezar, Billings habló del reciente «boom de los exoplanetas». Los exoplanetas, dijo, son planetas similares a la Tierra, y en los últimos años los científicos han encontrado miles de estrellas con planetas dentro de zonas habitables. Ese boom viene de los hallazgos de la nave Kepler.
Por lo tanto, encontrar los planetas no es tanto el problema, como ser capaz de determinar si son o no amigos.
Un enfoque utiliza la idea de tambalearse – los planetas de atracción tienen en sus estrellas. Puede ayudar a mostrar la masa del planeta, pero eso es todo, e incluso los datos para mostrar el bamboleo son escasos.
Otra táctica es la espectroscopia de tránsito, que tiene que ver con un planeta que cruza la superficie de su estrella y proyecta una sombra sobre la Tierra. Este método puede dar una idea aproximada del tamaño radial. Billings habló de usar lo que saben sobre el tamaño y la masa para determinar la densidad, lo que por un lado es significativo considerando que estos son otros planetas, pero que apenas comienza a ser suficiente para determinar si un planeta podría ser habitable.
Billings también habló sobre el Telescopio Espacial James Webb, un proyecto de $8.7 billones de euros de la NASA, que se lanzará en 2019 y que podría promover la espectroscopia de tránsito. Aunque, dijo Billings, todavía hay planetas que serán invisibles para él debido a su maquillaje – le gustaría ver un tamaño de muestra lo más grande posible. Eso requeriría un espejo mucho más grande que el telescopio Webb, más del doble del tamaño.
«Tenemos que hacerlo mejor antes de empacar nuestras naves estelares», dijo.