En tres décadas, Shenzhen se ha disparado desde una remota ciudad costera hasta la capital mundial de la fabricación de tecnología. Steve Ranger explica cómo y qué significa para el futuro de China y el mundo.
Es una noche calurosa de verano en Shenzhen, pero todavía está fresco dentro de la tienda de Apple. Los jóvenes compradores están mirando los teléfonos y asintiendo con la cabeza con la música de un grupo indie británico de principios de los noventa. La música que escuchan no sólo es más antigua que ellos, sino que también es más antigua que la mayor parte de la megaciudad de 12 millones de personas.
Hace apenas 35 años, Shenzhen era poco más que una aldea de pescadores aferrada a la costa, mirando envidiosamente a la rica Hong Kong al otro lado del agua. Pero luego fue elegida para convertirse en la primera de las zonas económicas especiales de China bajo Deng Xiaoping, un área en la que se alentaba la inversión extranjera y el espíritu empresarial.
Desde entonces se ha convertido rápidamente en una metrópolis masiva – una de las ciudades más grandes del planeta – y en el camino se ha convertido también en el corazón manufacturero de la industria tecnológica mundial. Si Silicon Valley es el epicentro mundial del software, entonces Shenzhen es el hogar del hardware.
Hoy en día, el horizonte de la ciudad se extiende a lo largo de la bahía de Shenzhen, casi tan impresionante como el de Hong Kong. El mega centro comercial del centro de la ciudad donde se encuentra la tienda de Apple está repleto de las más altas marcas occidentales de alta gama junto con una pista de patinaje cubierta. Miré con mucho cuidado en una tienda donde las camisas particularmente chillonas se venden al por menor por varios miles de euros. En la hora punta de la jornada laboral, los caros coches deportivos y los 4×4 importados compiten por espacio con los autobuses en las carreteras de la ciudad, otro signo de la riqueza que la tecnología de fabricación ha traído a la ciudad.
A pesar de las pasarelas cubiertas de follaje y los árboles que bordean sus principales carreteras y los grandes edificios públicos, no es la clase de ciudad de la que te enamorarías casualmente. Ha sido construido tan rápido que es difícil encontrar su corazón palpitante. Pero no hay duda de su furiosa ambición. El costoso centro comercial también ofrece una exposición de los nuevos pisos que ya se están construyendo en las colinas en las afueras de la ciudad.
Shenzhen es más conocida por ser el hogar de gigantescos fabricantes como Foxconn, pero también alberga cientos de fábricas más pequeñas que crean de todo, desde componentes de gadgets individuales hasta dispositivos terminados. Mientras que la ciudad ha estado produciendo electrónica de forma anónima durante décadas, ahora está cambiando de nuevo, convirtiéndose en un centro neurálgico tanto para las nuevas empresas de hardware como para algunas de las mayores empresas tecnológicas chinas que anhelan ser actores más importantes en el escenario mundial.
Como tal, más que ninguna otra ciudad china, encarna muchos de los problemas que surgen cuando se discute el creciente papel del país en la industria de la tecnología, tanto como un mercado gigantesco visto con hambre por las empresas tecnológicas occidentales, como también como un creador cada vez más seguro de su propio hardware y software.
El distrito comercial de Huaqiangbei es un kilómetro de tiendas de tecnología – cada una de las marcas de tecnología de consumo más populares de China y Occidente está enyesada en docenas de pequeños puntos de venta. Se ha convertido en un punto de parada estándar en Shenzhen para aquellos que intentan entender el complicado ecosistema de empresas tecnológicas grandes y pequeñas que mantiene a la ciudad produciendo millones de dispositivos cada año.
Las canciones pop chinas resuenan en los altavoces y los vendedores saludan y gritan – y ocasionalmente cantan – en los micrófonos mientras tratan de atraer la atención de los compradores que pasan por allí, con paraguas en alto para protegerse del sol de la tarde. La mayoría de las tiendas parecen estar haciendo buenos negocios, ya que los trabajadores de Shenzhen -también una de las ciudades más prósperas de China- echan un vistazo a los últimos dispositivos.
Pero hay más en Huaqiangbei que esto. Salir de la luminosa calle a través de uno de los oscuros portales hacia uno de los muchos mercados que hay a lo largo de la carretera es entrar en una catedral abovedada de componentes.
Estos mercados pueden tener una altura de cuatro o cinco pisos, con piso tras piso de todos los componentes electrónicos imaginables.
Pantallas de Smartphone, chips, memoria, baterías y discos duros para la venta de forma individual o por miles de fábricas en toda la ciudad. Cuanto más arriba se sube en el edificio, más sofisticados son los productos: desde los componentes básicos en la planta baja hasta los aviones no tripulados y los teléfonos inteligentes en la parte superior.
Algunos de los centros comerciales son brillantes y frescos, otros son desaliñados y mohosos. Muchos de los componentes son nuevos, otros son reciclados de equipos viejos. Entre la mezcla de gadgets hay copias, dispositivos reacondicionados y hardware construido localmente que nunca llegarán a los mercados occidentales.
Es una escena hogareña sorprendente, el futuro en un ambiente doméstico. Los hombres aburridos que están sentados en sus puestos miran brevemente hacia arriba cuando paso y luego vuelven a contar las cartas de memoria. Los niños en edad escolar siguen luchando con sus tareas rodeados de pilas de procesadores más potentes que todos los ordenadores que existían en el planeta hace tan sólo unos años y los bebés se duermen sin darse cuenta de la confusión de la riqueza tecnológica que los rodea.
Shenzhen no sólo fabrica componentes. Gracias a la llamada cultura de diseño abierto «Shanzai», ahora también hay muchos dispositivos diseñados y construidos localmente. El «Designed in California» de Apple está siendo reemplazado por el diseñado en Shenzhen. Una serie de aceleradores occidentales están aprovechando esa experiencia para construir hardware de forma rápida y barata.
Uno de los principales ejemplos de ello es el programa de aceleradores HAXLR8R, que ha utilizado el ecosistema de fabricación de Shenzhen para hacer posible que los empresarios creen prototipos y fabriquen dispositivos por una fracción del coste – y de la velocidad – que supondría en otros lugares.
El programa envía a los empresarios a vivir y trabajar en proyectos en Shenzhen durante tres meses. Si bien la construcción de un producto en Estados Unidos puede costar cientos de miles o millones de euros, las empresas que participan en el programa se proponen pasar de la idea inicial al producto final por 20.000 euros, incluidos los gastos de pasaje aéreo y de vida. Una vez que tienen un producto, las empresas recurren a campañas de financiación colectiva para venderlo.
«La creación de prototipos es más rápida porque aquí se puede conseguir de 12 a 24 horas». Cyril Ebersweiler, fundador de HAXLR8RCyril
Ebersweiler, fundador de HAXLR8R, explicó por qué Shenzhen es tan importante para el programa: «Al estar aquí y poder hacer prototipos de forma rápida, barata y eficiente, y al poder construir al mismo tiempo que un prototipo, se llega más rápido al mercado», dijo. «La creación de prototipos es más rápida porque aquí se puede conseguir de 12 a 24 horas».
Estar en Shenzhen significa que las startups trabajarán con los mismos componentes que acabarán utilizando en los dispositivos terminados (reduciendo así el número de posibles sorpresas en el proceso de fabricación), y la profundidad de la cadena de suministro permite encontrar proveedores extremadamente especializados. «Hay fábricas especializadas en manillares para bicicletas. No las bicicletas, sólo el manillar», dijo.
Y eso también significa trabajar mucho más estrechamente con los fabricantes. La fabricación no es una idea tardía cuando se trata de productos nuevos, dice Ebersweiler. En su lugar, el fabricante es el socio más importante de una startup. «Ellos van a producir su producto; es tanto su puesta en marcha como la suya en esta etapa, así que la fabricación de’paracaídas’ no funciona», argumenta.
Mientras que Shenzhen tenía en el pasado una reputación de imitación y fabricación de mala calidad, Ebersweiler dijo que ha mejorado mucho en los últimos años. Parte de esto se debe a la influencia de Apple, una de las muchas empresas que han utilizado fabricantes de la zona. «Las expectativas de los clientes se dispararon», dijo. Y como resultado, las fábricas ya no podían seguir suministrando componentes de baja calidad.
Zach Supalla, fundador de Spark, que fabrica un pequeño kit de desarrollo Wi-Fi que los desarrolladores pueden utilizar para crear rápidamente productos conectados, es uno de los empresarios que participan en el programa HAXLR8R.
Anteriormente había intentado lanzar un producto de consumo en Kickstarter con poco éxito, luego pasó de enero a mayo del año pasado en Shenzhen rehaciendo el negocio y relanzando con el nuevo producto en Kickstarter cuando regresó.
«Estábamos pidiendo 10.000 euros y recaudamos casi 600.000 euros», dijo.
«China era un lugar increíble para desarrollar un producto y aprender a crear hardware. Aprendimos mucho sobre cómo movernos rápidamente y desarrollar hardware a un ritmo que se parece mucho al del software», dijo.
Por ejemplo: conseguir que una fábrica construya una placa de circuito en tres días en los EE.UU. podría costar 1.000 euros; en China, son 30 euros. «Nos permitió movernos mucho más rápido estando allí y en la misma calle que los chicos que realmente hacían las tablas», dijo. En China, es más fácil tratar con volúmenes bajos, lo que facilita el cambio rápido de diseños, agregó.
«Hemos aprendido formas de obtener componentes que provienen de la comprensión real de China. A menudo puede haber una connotación negativa de trabajar en China y eso viene de la experiencia que la gente tiene cuando no interactúa directamente, interactúa a distancia», dijo Supalla.
Sin embargo, no todo es más fácil en Shenzhen. Por ejemplo, a Supalla le resultaba difícil conseguir que alguien hiciera cosas de madera. «Si estás haciendo electrónica, genial, ese camino está ahí y hay miles de personas que te ayudarán con eso. Pero, si lo que estás haciendo está un poco fuera de los caminos trillados, entonces los procesos no están ahí».
Mientras que los hackers de hardware son sólo un pequeño elemento del ecosistema de Shenzhen, son un componente creciente y uno que la ciudad parece estar alentando. Ya tiene un nuevo barrio de moda en forma de OCT-LOFT con su funky boutique y su inevitable Starbucks.
Ver: Shenzhen: La fábrica de gadgets del mundo, en imágenes
Shenzhen es algo más que pequeñas fábricas. También es el hogar de varias de las mayores empresas tecnológicas chinas, como ZTE, Coolpad y Tencent, todas ellas con sede en la ciudad.
La empresa de Shenzhen que hasta ahora ha logrado la mayor atención internacional es Huawei, cuya sede no está muy lejos de la carretera del enorme emplazamiento de Foxconn.
La historia de Huawei y Shenzhen están entrelazadas. La empresa fue fundada por un antiguo oficial militar en los años ochenta y comenzó revendiendo conmutadores telefónicos en China.
Desde entonces, se ha convertido en la segunda compañía de equipos de telecomunicaciones más grande y en el tercer fabricante de teléfonos inteligentes del mundo, un gigante corporativo de 39.000 millones de euros que tiene previsto convertirse también en uno de los principales proveedores de tecnología para las empresas.
«Aprendimos mucho sobre cómo movernos rápidamente y desarrollar hardware a un ritmo que se parece mucho al software.» Zach Supalla, fundador de SparkEl
gran campus cromado y acristalado de dos kilómetros cuadrados de la empresa está a un mundo de distancia de las estrechas cabinas de Huaqiangbei. Uno de los edificios que alberga sus laboratorios de pruebas no fotografiados es incluso apodado la»Casa Blanca».
Pero, en muchos sentidos, es muy parecido a cualquier otro campus de una gran empresa de tecnología, aunque pocos tienen el mismo clima subtropical, entorno o vivienda de bajo costo en el lugar donde el personal puede vivir durante los primeros dos años de su empleo. Las mejores habitaciones con comida cuestan alrededor de £30 la noche, con una habitación básica que se puede tener por más de £12. La necesidad de alojamiento es un reflejo de los crecientes costos de alojamiento en Shenzhen. Algunos empleadores de Silicon Valley pueden tomar nota.
Es la hora del almuerzo cuando llego al campus de Huawei, lo que significa que las cantimploras están llenas. Alrededor de 40.000 personas trabajan en el campus cada día. Los empleados comienzan a trabajar a las 8:30am y por lo general cierran a las 5:30pm. A la hora del almuerzo, algunos duermen en los sacos de dormir que guardan bajo sus escritorios o se unen al programa de ejercicios comunitario.
El fundador de la compañía muy raramente da entrevistas, y Huawei tiene una inusual estructura de CEO rotativo donde un número de ejecutivos comparten ese trabajo en turnos de seis meses. En un mundo tecnológico en el que las empresas a menudo son dirigidas por CEOs de estrellas del rock para crear identidad y glamour para empresas que de otro modo serían aburridas, el liderazgo más colectivo de Huawei quizás dificulta que los occidentales se hagan cargo de la organización.
Aunque es la segunda compañía de equipos de red más grande del mundo, hay un conjunto de telecomunicaciones que no encontrará comprando equipos Huawei: los proveedores en los Estados Unidos.
Esto se debe a que en 2012 el comité de inteligencia de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos publicó un informe ferozmente crítico que advierte que el uso de equipos de red Huawei podría «socavar los intereses centrales de la seguridad nacional de los Estados Unidos». Gran parte de la preocupación giraba en torno a la relación entre la empresa y el gobierno chino.
Huawei ha negado constantemente estos y otros reclamos, insistiendo en que se trata de una empresa privada, propiedad de los empleados. Pero el problema se ha negado a desaparecer y, como resultado, los EE.UU. siguen siendo un mercado muy duro para la empresa, a pesar de que ha tenido un éxito significativo en otros lugares.
Es un ejemplo de un tema más amplio para las empresas tecnológicas chinas. El Estado chino es acusado regularmente de llevar a cabo campañas de espionaje en Internet a gran escala y ha sido criticado por implementar su «Gran Cortafuegos de China» para restringir el acceso a Twitter, Facebook y otros sitios de noticias y sociales. Estas decisiones del Estado han tenido un efecto en cadena para hacer más difícil que las empresas tecnológicas chinas compitan en ciertos países e industrias.
Otros países, sin embargo, han adoptado un enfoque más matizado cuando se trata de Huawei. En el Reino Unido, por ejemplo, Huawei ha sido uno de los principales proveedores de la importante red nacional de telecomunicaciones de BT durante la última década, aunque se le exigió que creara una unidad supervisada por el gobierno que inspeccionara los equipos de Huawei para detectar posibles fallos de seguridad.
Un informe publicado por el gobierno del Reino Unido el año pasado decía que las únicas debilidades descubiertas hasta ese momento podían atribuirse a «auténticas debilidades de diseño o errores en la práctica de codificación».
Y por supuesto, en un par de años desde el informe de la Cámara de Representantes, el contratista de la NSA Edward Snowden reveló los enormes proyectos de vigilancia de Internet que están llevando a cabo las agencias de inteligencia estadounidenses (en una tienda de Shangai vi un trozo de papel de Snowden en exhibición con el Presidente Mao y el Che Guevara, tal vez ofreciendo una perspectiva diferente sobre sus acciones a la que la NSA podría tener.
«Creemos que podemos ser un desafío para el nivel uno, para Apple y Samsung» Shao Yang, Huawei
Still, los ejecutivos de Huawei están bien acostumbrados a responder preguntas sobre el mercado estadounidense: «Usted presta más atención al mercado estadounidense que nosotros», bromeó William Xu, director ejecutivo y jefe de estrategia de Huawei, cuando se le preguntó al respecto. Y cuando se le preguntó si le parecía irónico que, considerando las críticas a Huawei, fueran los EE.UU. los que habían sido sorprendidos espiando, Xu no dio una respuesta directa, sino que se rió y respondió a través de su traductor: «Creo que tienes la respuesta.»
No es de extrañar que la empresa prefiera hablar de su I+D que de las acusaciones. La empresa cuenta con 150.000 empleados y afirma que 70.000 de ellos trabajan en investigación y desarrollo. Dice que el año pasado gastó 5.000 millones de euros en I+D y que ahora tiene casi 40.000 patentes.
Huawei está apostando fuerte por un aumento masivo del tráfico de datos en las redes mundiales, gracias a la Internet de las cosas. La compañía predice que habrá 100.000 millones de dispositivos conectados en red para el año 2020. Esto podría poner a Huawei en el lugar correcto en el momento correcto al aumentar la demanda de equipos de red para manejar ese tráfico. La compañía incluso tiene un laboratorio de investigación llamado 2012 después de la película de desastre de queso del mismo nombre, que está investigando las consecuencias de esta inundación de tráfico, y otro llamado Arca de Noé, que se centra en los grandes datos.
También quiere impulsar su negocio empresarial, ya que cree que el mercado empresarial tiene un potencial de crecimiento mucho mayor que el mundo de las redes de telecomunicaciones, que es bastante estable. Sostiene que las competencias que ha adquirido en el ámbito de las telecomunicaciones pueden ser de gran ayuda, ya que las empresas tienen que hacer frente a grandes cantidades de datos. El negocio empresarial sólo representa el siete por ciento de los ingresos de la empresa, en comparación con el 70 por ciento del negocio de redes y el 23 por ciento del negocio móvil.
«Tenemos más experiencia en la ampliación de grandes instalaciones gracias a nuestra experiencia en telecomunicaciones y más experiencia en el tipo de fiabilidad que la gente necesitará», dijo Ron Raffensperger, Director Técnico de la división de TI de Huawei.
Y tal y como muestra el centro de exposiciones que alberga su sede central de Shenzhen, la compañía también se está moviendo rápidamente más allá del desaliñado mundo de los equipos de telecomunicaciones hacia los teléfonos inteligentes. Actualmente es el tercer fabricante más grande de teléfonos inteligentes en ventas globales, detrás de Apple y Samsung.
Mientras que puede tener alguna dificultad en hacer que los consumidores occidentales digan Huawei correctamente (se pronuncia wah-way; incluso consideró desarrollar una nueva marca para contrarrestar el problema), en el mercado de consumo no se enfrenta a la misma sospecha que en el mercado de los transportistas de los Estados Unidos. De hecho, una visita a la tienda insignia de la compañía en Huaqiangbei es un asunto que sólo se puede hacer de pie, aunque Xiaomi es ahora la marca de teléfonos inteligentes más grande de China.
La compañía no comenzó a vender teléfonos inteligentes hasta 2010, logrando vender sólo tres millones de dispositivos ese año, que rápidamente se elevaron a 20 millones en 2011, luego a 32 millones en 2012 y en 2013 a 52 millones.
Este año es probable que los envíos alcancen los 90 millones y la compañía tiene aspiraciones de ser más grande. «Creemos que podemos ser un desafío para el nivel uno, para Apple y Samsung», dijo Shao Yang, director de marketing del grupo de negocios de consumo de Huawei, en una reunión en las oficinas centrales de la compañía.
Es un objetivo relativamente improbable, al menos a corto plazo, ya que Huawei sigue siendo un distante tercero en este momento.
El analista de IDC, Francisco Jerónimo, dijo que en los últimos dos años Huawei ha hecho un buen trabajo para mejorar la calidad de los teléfonos en su portafolio, y se ha beneficiado a medida que otros fabricantes de teléfonos como Nokia y HTC han disminuido. Y la herencia de la compañía como proveedor de infraestructura de red móvil también le ha ayudado a construir mejores relaciones con los operadores. Sin embargo, Jerónimo dijo que a pesar de todo esto, es probable que Huawei también se enfrente a un nuevo desafío de China, en forma de rivales más pequeños y de movimiento más rápido: «El problema es que en los próximos años se enfrentarán a una competencia más fuerte por parte de su patria», dijo.
Pero todo esto demuestra lo rápido que se mueve el mercado de los teléfonos inteligentes. Aunque los mercados occidentales pueden estar alcanzando el punto de saturación, todavía hay mucho por lo que jugar en los mercados emergentes.
Y no es sólo en el espacio móvil donde la atención se está desplazando hacia los mercados emergentes. El crecimiento de compañías como Huawei refleja lo internacional que se está volviendo el mundo de la tecnología. Desde los inicios de la industria tecnológica, Occidente – y en particular la costa oeste de los Estados Unidos – ha sido tanto el motor de la innovación tecnológica como su mercado más importante. Es probable que ninguna de estas hipótesis siga siendo cierta en los próximos 50 años.
Así que ya sean las compañías de Shenzhen o los fabricantes de servidores de Taiwán o cualquiera de las miles de compañías tecnológicas que salen de las economías emergentes, lidiar con esta nueva ola de competencia puede ser uno de los mayores desafíos para la industria tecnológica en las próximas dos décadas.
Y, por supuesto, no son sólo las empresas chinas las que buscan mercados internacionales, sino también las empresas estadounidenses que desean establecerse en China. China es una fuente de competidores, pero también es el mayor mercado de electrónica de consumo del mundo, y las empresas de tecnología quieren tener acceso a todos esos clientes potenciales.
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, por ejemplo, reveló en septiembre que gastó 1.500 millones de euros en una participación en un fabricante de chips chino para hacerse con la tecnología, pero también para conseguir una mejor posición en ese mercado cada vez más importante. Lenovo, otro gigante chino, ha adquirido dos pedazos de IBM para promover sus ambiciones internacionales y se ha convertido en uno de los principales empleadores de los Estados Unidos en el proceso.
Pronto será cada vez más difícil señalar la sede geográfica de algunas de estas empresas.
No lejos de su gran centro comercial, Shenzhen tiene una atracción turística llamada Ventana del Mundo. Al igual que en muchas otras ciudades chinas, es una gran gira por los parques temáticos de los grandes éxitos del mundo – Pirámides, Arco del Triunfo y Torre Eiffel, el tipo de cosas que es un gran éxito entre las familias en esas noches húmedas subtropicales.
Al pasar por allí, me planteo el contraste entre estos lugares de interés y sus famosas ciudades, y el anonimato de Shenzhen, una ciudad que, a través de los artilugios que crea, tiene un gran impacto en el resto del mundo y que, sin embargo, sigue siendo relativamente desconocida.
Sin embargo, si la marcha de las empresas tecnológicas de Shenzhen -tanto grandes como pequeñas- continúa, puede que no sea así durante mucho más tiempo.
Steve Ranger viajó a Shenzhen como invitado de Huawei
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