El teclado es un fósil viviente y la alineación de sus teclas hace referencia a la extraña historia de sus orígenes. Fue necesaria una economía de aplicaciones, querida SwiftKey, para innovar en una nueva y poderosa dirección.
La disposición aparentemente aleatoria de las letras en el teclado tenía poco que ver con las necesidades de la mecanógrafa. La primera versión del teclado, creada por su inventor Christopher Latham Sholes a finales de la década de 1860, tenía dos simples filas de teclas en orden alfabético.
Pero su diseño original expuso un problema que acecha en el mecanismo de estas primeras máquinas de escribir. Los brazos metálicos -las barras tipográficas- sobre los que se montaron las letras podían atascarse si las letras adyacentes eran golpeadas en rápida sucesión, lo que significaba que las letras que más a menudo se usaban juntas en las palabras tenían que mantenerse separadas.
Y así surgió la disposición de las cartas que ahora se conoce como Qwerty. A finales de la década de 1870, el patrón de claves que todavía utilizamos hoy en día estaba más o menos establecido. Incluso la forma en que las teclas están dispuestas en columnas escalonadas es un eco de las bases mecánicas de las primeras máquinas de escribir.
Qwerty fue un compromiso desde el principio. Y como tal, uno esperaría que fuera barrido a medida que la tecnología cambiara. Y sin embargo, esta extraña disposición se convirtió en el estándar, utilizado desde entonces en miles de millones de dispositivos, desde máquinas de escribir hasta tabletas y PCs. Incluso cuando el acero frío de la máquina de escribir fue reemplazado por el cristal frío de un smartphone con pantalla táctil, Qwerty ha seguido dominando.
Es decir, hasta ahora.
Varias empresas están reconsiderando el teclado para la era digital, lideradas por una pequeña empresa británica llamada SwiftKey, de modo que, tan sólo 150 años después de su creación, el teclado podría finalmente comportarse como el usuario lo desea.
La aplicación de teclado con el mismo nombre de SwiftKey sobrecarga el teclado tradicional. Utiliza un algoritmo construido analizando grandes cantidades de texto para predecir lo que se intenta escribir y lo que se quiere escribir a continuación. Por ejemplo, toma la frase»¿cómo estás?» Cuando teclea «cómo» en Swiftkey, automáticamente ofrece «are» como la siguiente palabra (antes de teclear una cosa. Todo lo que tienes que hacer es golpearla. Y si lo tocas, entonces automáticamente te ofrecerá «tú» como la siguiente palabra. Así que habrás escrito una palabra, «cómo», y luego obtendrás toda la frase «cómo estás» con un par de toques.
Cuanto más utilizas la aplicación, más aprende de tu escritura para que aparezcan sugerencias (que aparecen sobre el teclado) adaptadas a ti – por ejemplo, nombres comunes que usas, o incluso emojis.
Un segundo elemento de la aplicación SwiftKey, llamado Flow, evita la necesidad de teclear para deslizar el dedo sobre las letras del teclado del smartphone y crear palabras a partir de un remolino de colores y seductores. Es taquigrafía trazada con una bengala. El objetivo de todo esto: hacer que la mecanografía sea lo más sencilla y humana posible, y sustituir»máquinas de escribir encogibles» por algo mucho más útil.
La aplicación ha sido un éxito rotundo en los teléfonos inteligentes Android. Fue la aplicación de pago más vendida en Google Play en 2012 y 2013 (para ponerlo en contexto, ahora hay alrededor de 200.000 aplicaciones de pago en Google Play. las características de la tecnología de SwiftKey han sido incorporadas en más de 200 millones de teléfonos inteligentes, y la compañía dice que ha quintuplicado sus ingresos año tras año. Ahora cuenta con 150 empleados y oficinas en Seúl y San Francisco, además de su sede central en Londres. La aplicación está disponible en más de 60 idiomas, incluido el japonés, lo que convierte a SwiftKey en una de las aplicaciones más populares de Londres.
La empresa calcula que sus usuarios han escrito 4,4 billones de caracteres utilizando sus aplicaciones y han ahorrado más de un billón de pulsaciones de teclas utilizando su tecnología, que, a su juicio, equivale a 16.000 años de mecanografía.
Nadie ha calculado cuántas caras rojas ha salvado a nivel mundial evitando a los malditos aulladores de estilo autocorrecto, pero es probable que también haya muchas de esas.
Una empresa de aplicaciones
Pero más allá de los números en bruto, lo que hace que la historia de SwiftKey sea aún más interesante es que el auge de la empresa y su teclado también encarna algunas de las tendencias clave de la industria tecnológica en este momento; el crecimiento explosivo de los teléfonos inteligentes y Android y la aparición y evolución de la economía de las aplicaciones.
La propia SwiftKey también sigue evolucionando, apostando fuerte por la transición de ser una aplicación de pago a adoptar el modelo freemium y, pronto, finalmente, a aparecer en iOS.
El teclado puede parecer un elemento bastante desaliñado del smartphone, pero Jon Reynolds, fundador y CEO de SwiftKey, argumenta que el teclado tiene mucho potencial estratégico.
«Lo interesante es que es una de esas partes del teléfono que se usa todo el tiempo. El teléfono se usa unas 150 veces al día y[para] una gran cantidad de él se tiene el teclado abierto», dijo Reynolds mientras tomaba un café en la sede de la compañía en Londres.
La oficina de SwiftKey en Londres se encuentra en un edificio de oficinas en cuclillas al sur del río, a la orilla de una concurrida y sucia carretera y lejos del glamour de la Ciudad Tecnológica de Hoxton. En el interior, el aire es muy trabajador y serio: los promotores salen de las salas de reuniones (una de ellas se llama Turing) y trabajan en los sofás, alimentados por un suministro constante de café y golosinas.
Para Reynolds, su momento eureka llegó en un escenario muy diferente y poco probable: una sala llena de abogados. Reynolds era entonces un funcionario de 22 años.
«Rápidamente nos dimos cuenta de que la gente tiene a Qwerty conectado a sus cerebros.» Ben Medlock, Director Técnico de SwiftKey
«Yo había hecho una licenciatura en Física y muchos amigos estaban entrando en la consultoría bancaria y de gestión, así que al tratar de ser diferente, me fui a la administración pública», dijo
.
Estaba sentado en una reunión y se dio cuenta de que un abogado estaba picoteando ineficazmente un teclado BlackBerry. «Había algo en ese momento que captaba algo, que había que mejorar la escritura en los teléfonos», recuerda.
Reynolds comenzó a trabajar en el problema en casa y se lo mencionó a su amigo Ben Medlock, a quien había conocido en la Universidad de Cambridge y que, por suerte, no sólo estaba intrigado, sino que también tenía experiencia en inteligencia artificial y procesamiento del lenguaje natural, lo que lo convertía en el cofundador y CTO ideal para la empresa.
Medlock dijo que el gran avance que tuvieron, desde el principio, fue la comprensión de que la construcción de un teclado mejor no se trataba de cómo diseñar las teclas ni de cómo organizar a los personajes. Se trataba de cómo capturar la forma en que la gente usa el lenguaje.
Su primer instinto había sido, en realidad, deshacerse del teclado Qwerty y pensar en algo radical y optimizado para los dispositivos con pantalla táctil. Rápidamente se dieron cuenta de que éste era el enfoque equivocado.
«Muy pronto nos dimos cuenta de que la gente tiene a Qwerty conectado a sus cerebros y que el diseño es casi tan familiar para ellos como hablar. Realmente es un elemento fundamental en la vida de las personas que se dedican a la comunicación», dijo.
En cambio, se centraron en el problema de cómo capturar la forma en que usamos el lenguaje y cómo incorporarlo al software que se encuentra detrás del teclado y hace predicciones.
Esto significaba abordar el problema desde dos direcciones diferentes. Lo primero que Medlock necesitaba era una enorme fuente de información sobre cómo la gente usa el lenguaje, por lo que utilizó la European Grid – una enorme red de computación paralela masiva construida para analizar los datos del Gran Colisionador de Hadrones – para extraer todos los textos disponibles públicamente de Internet en diferentes idiomas. Esto constituyó la base del modelo de fondo.
El segundo elemento era construir el elemento personalizado específico individual que registraba y comprendía las debilidades de cada usuario individual: cómo pulsábamos las teclas, la forma en que escribíamos mal las cosas, etc.
«Esa parte individual se refiere tanto al tipo de palabras que usas como al contexto en el que las usas y a cómo mezclarlas con este uso de fondo, pero también se refiere a cómo interactúas con tu teléfono. Cuando capturamos las formas en que tocas tu propia pantalla, podemos modelar casi una huella digital individual de tu percepción del teclado para que la experiencia sea más precisa para ti», explicó Medlock.
Por ejemplo, si tocas regularmente la «i» un poco a la izquierda y ésta recoge la «u» en su lugar (y luego la corriges), entonces SwiftKey lo ve y sabe cuando haces ese toque que quieres obtener una «i», de modo que aprende y comienza a darte la «i» cuando tocas allí.
«En realidad es fenomenal lo que se puede hacer; cada vez que se selecciona una palabra en SwiftKey se actualizan todos estos modelos geométricos sobre la forma en que se interactúa con la pantalla táctil. Es recordar el uso del lenguaje y utilizarlo para influir en los modelos lingüísticos. Hay una gran cantidad de cosas que están sucediendo», explicó.
SwiftKey también tuvo una gran oportunidad. Mientras Medlock trabajaba en hacer el teclado más inteligente, los teléfonos inteligentes, con su enorme potencia de computación, estaban empezando a reemplazar a los teléfonos con funciones, que habían utilizado una forma más básica de texto predictivo. Esto significaba que la compleja personalización y el procesamiento del lenguaje podían realizarse ahora por teléfono.
El dúo tardó 18 meses en pasar de la fase de ideas -primero viviendo de los ahorros y luego ganando subvenciones de la Junta de Estrategia Tecnológica del gobierno- a tener un prototipo que se podría mostrar en el Mobile World Congress, la mega-conferencia de la industria en Barcelona. Reynolds dice con una sonrisa que, en retrospectiva, esa fase duraría ahora de tres a seis meses «sólo por la experiencia que hemos adquirido al construir una empresa por primera vez».
La primera versión de SwiftKey se construyó sobre Android, lo que fue en sí mismo un salto de fe, ya que en 2010 no era el gran jugador que es hoy en día.
«Sea cual sea la compañía que se mire, hay brillantez y habilidad, pero también está el elemento de la suerte y el tiempo», dijo Reynolds. Y el debut de la compañía incluiría todos esos elementos.
La sincronización de SwiftKey fue nada menos que perfecta. La apuesta inicial por Android significó que, al despegar el sistema operativo móvil de Google, SwiftKey también se llevó consigo.
Si hubieran empezado a trabajar en SwiftKey un año antes, podrían haber construido la primera versión en Windows Mobile o Symbian, dice Reynolds. Si lo hubieran sido un año más tarde, SwiftKey habría sido sólo otra aplicación para Android desesperada por llamar la atención.
«Era bastante obvio que Android iba a ser grande. La pregunta era qué tan rápido se escalaría», dijo Reynolds.
El plan inicial era licenciar la tecnología predictiva de SwiftKey a los proveedores de terminales, pero los proveedores querían alguna prueba de que sus usuarios estaban realmente interesados en este tipo de complemento, lo que significaba que SwiftKey también tenía que construir una aplicación de pago, a pesar de que todavía era relativamente pronto para la economía de las aplicaciones.
«SwiftKey fue creada casi por la necesidad de que pudiéramos mostrar a estos socios el valor de nuestra tecnología, y entonces lanzamos SwiftKey como una aplicación de consumo, e increíblemente, terminó siendo una de las diez mejores aplicaciones casi inmediatamente», dijo Reynolds.
Esto también hizo que las conversaciones con los proveedores fueran mucho más fáciles – la compañía ahora tiene acuerdos de licencia con más de 20 fabricantes, incluyendo el gigante Android Samsung.
«A menudo la gente mira desde fuera y sólo ve una empresa de aplicaciones que no se da cuenta de que tenemos un equipo B2B sofisticado y un negocio junto con el negocio de consumo. De hecho, hace que el negocio sea probablemente más complejo en su tamaño que muchos otros negocios», dijo Reynolds. Es este enfoque B2B el que le ha dado a Swiftkey la escala que tiene, ya que muchos de sus clientes utilizarán versiones con marca blanca de su tecnología predictiva.
Cambiar el modelo de negocio
Pero desde que SwiftKey dio el salto, el mercado móvil ha vuelto a cambiar. Mientras que el éxito inicial de SwiftKey vino a través de su aplicación de pago, ahora el impulso está en las aplicaciones gratuitas que permiten a los usuarios comprar elementos adicionales más tarde. Según la empresa de análisis de aplicaciones App Annie, el 98% de los ingresos totales de Google Play en todo el mundo en mayo de 2014 provenían de aplicaciones gratuitas.
«El modelo de negocio de freemium ha avanzado en su dominio de los ingresos de las aplicaciones de Google Play y representa una proporción cada vez mayor de las descargas», señala.
«Cada vez que seleccionas una palabra en SwiftKey, se actualizan todos estos modelos geométricos sobre la forma en que interactúas con la pantalla táctil.» Ben Medlock, CTOAs
tal vez no es sorprendente que en junio, SwiftKey decidiera unirse al mundo del freemium, abandonando los $3.
99 app y en su lugar tratar de ganar dinero con las compras en la aplicación, como los teclados personalizados conocidos como»temas». (Al mismo tiempo que la aplicación fue actualizada, ahora puede predecir los emojis que probablemente quieras usar también :.
La medida también tiene por objeto dirigirse a un nuevo público de las economías en desarrollo, como la India o el Brasil, que podría ser más cauteloso a la hora de pagar por adelantado. Hasta ahora ha visto más de 12 millones de descargas de los nuevos temas.
Podría parecer una apuesta renunciar a un flujo de ingresos garantizado con la esperanza de que los usuarios puedan ser persuadidos a gastar dinero en mejoras. Pero Reynolds dice que los teclados personalizados son una de las principales peticiones que recibe la empresa, y señala que cuando SwiftKey se puso en marcha por primera vez, las compras inapp ni siquiera eran una opción.
«A corto plazo, experimentaremos con la tienda SwiftKey, la compra inapp y veremos cómo va y nuestra sensación es que a medida que el negocio crece y la base de usuarios crece, los ingresos deberían superar a los que obteníamos anteriormente por tener una aplicación de alto rendimiento».
También se avecina otro gran cambio. En este momento SwiftKey no puede ofrecer un teclado independiente en iOS, porque Apple no lo ha permitido. A principios de este año la empresa lanzó una aplicación de toma de notas – SwiftKey Note – que le permitió mostrar al menos parte de su tecnología de predicción en iPhones, con el objetivo de mostrar el potencial de su tecnología a los usuarios de iPhone (y a otros desarrolladores. Pero – afortunadamente para SwiftKey – esto fue reemplazado por el anuncio de Apple de que iOS 8 permitirá teclados de terceros en dispositivos iOS.
El nuevo sistema operativo, previsto para finales de este año, abre el camino para que SwiftKey y otros ofrezcan las mismas opciones de teclado a los fans de Apple que a los de Android. Es un nuevo mercado de cientos de millones de nuevos clientes potenciales que descargan miles de millones de aplicaciones.
Y aunque todavía hay muchos más dispositivos Android, para una empresa como SwiftKey una métrica más relevante es que los fans de Apple gastan más en aplicaciones. Según App Annie, en el segundo trimestre de este año iOS App Store proporcionó alrededor de un 80 por ciento más de ingresos que Google Play.
«Para nosotros es una gran oportunidad», admite Reynolds. «Es una gran noticia para nosotros y estamos trabajando duro para estar listos para ese lanzamiento. Siempre hemos pensado que hay una gran oportunidad para mejorar la escritura en todos los dispositivos. Estamos muy seguros de que llevaremos un producto de alta calidad a la plataforma iOS, así como a Android».
Pero no todo son buenas noticias. iOS 8 también verá el debut del propio teclado predictivo de Apple llamado – ahem – QuickType, que promete «los mayores cambios en el teclado desde el propio iPhone first». Como tal, Apple puede haber abierto la puerta, sólo para golpearla en las caras de rivales ansiosos.
Quizás sabiamente, no es sólo iOS lo que SwiftKey está buscando. También ha firmado acuerdos para poner su teclado en otros dispositivos. A principios de este año anunció un acuerdo para poner sus teclados en el AX1, un sistema de entretenimiento en el coche construido por Clarion, y también ha lanzado una versión de SwiftKey para el cuidado de la salud.
«Nos encantaría estar en todos los dispositivos de los coches, televisores, aparatos de vestir, teléfonos, ordenadores. Obviamente, queremos estar en todas partes. Ahora mismo, mientras que hemos desplegado nuestra tecnología en mercados como el mercado de la salud y los automóviles, creo que la mayor parte de nuestro enfoque se centra en los teléfonos inteligentes», dijo Reynolds.
El futuro del teclado
Pero si los cambios en el mundo de la tecnología están impulsando el potencial de SwiftKey, otro desarrollo lo amenaza: el control por voz está alcanzando finalmente la mayoría de edad. Los usuarios de teléfonos inteligentes se sienten cada vez más cómodos hablando con Siri o Google Now en lugar de escribir todas las preguntas. ¿Se le está acabando el tiempo al teclado?
Como era de esperar, tanto Reynolds como Medlock dicen que no.
«Nadie sigue usando una pluma, pero nosotros seguimos usando bolígrafos y escribiendo. Así que puede que no se vea exactamente igual que hoy, pero ¿tendremos algo con lo que podamos hacer gestos o pinchar para introducir texto en un dispositivo electrónico? Probablemente sí», dijo Reynolds.
«Sea cual sea la compañía que veas, hay brillantez y habilidad, pero también está el elemento de la suerte y el tiempo.» Jon Reynolds, SwiftKey CEOThay
ciertas situaciones en las que la voz tiene sentido, por ejemplo, cuando se conduce. Pero también hay muchas situaciones en las que hablar con un teléfono inteligente no es muy productivo. Por ejemplo, en una habitación ruidosa o en un tren. (Una visión muy moderna del infierno es estar siempre atrapado en un tren escuchando a alguien hacer la misma pregunta a su teléfono una y otra vez.)
Medlock tiene un punto de vista más reflexivo sobre la supervivencia del teclado: que se quedará porque hemos estado usando nuestras manos para crear lenguaje durante miles de años.
Hay mucho debate sobre si escribir a mano o a máquina es mejor para la creatividad. Algunos escritores insisten en la escritura a mano o a máquina porque requiere que creen oraciones completamente formadas, ya que reescribir y editar es muy laborioso. Dicen que las deficiencias de la tecnología pueden ser aprovechadas como una forma de controlar el proceso creativo.
Pero quizás cualquier cosa que le permita poner las ideas en papel – o en una pantalla – más rápido probablemente esté haciendo el proceso creativo más fácil, o al menos más probable.
«Si piensas en la evolución de la escritura a la escritura cognitiva, no hay un gran salto allí, todavía estás procesando eficazmente el texto que tus ojos están viendo que se está escribiendo. Su cerebro es capaz de concentrarse en el lenguaje a medida que se va creando, mientras que usted puede imaginar que el paso de escribir a la voz es mucho más significativo en términos de la forma en que el cerebro lo procesa», dice Medlock.
La próxima evolución de SwiftKey
En septiembre del año pasado, SwiftKey añadió 17,5 millones de euros en una ronda de inversiones de la serie B liderada por Index Ventures, lo que se suma a los 4 millones de euros en financiación de renta variable que había recibido hasta ese momento, con el objetivo de lanzar nuevos productos y expandirse aún más en los Estados Unidos. Reynolds se ha trasladado a San Francisco para supervisar el despliegue de la compañía en los Estados Unidos.
Ciertamente hay una sensación de que SwiftKey se está preparando para flexionar sus músculos. Muchos de sus clientes hasta ahora han sido el resultado de la marca blanca de su tecnología a los proveedores de teléfonos inteligentes. Quiere ir más allá y utilizar el teclado y su inteligencia de aprendizaje automático para proporcionar más servicios basados en el procesamiento del lenguaje natural.
Reynolds habla de SwiftKey como una «plataforma» con el teclado que ofrece a la empresa una cabeza de playa, lo que le permite ofrecer otros servicios en la parte superior. Es una propuesta interesante y ambiciosa, pero sin control sobre el resto del sistema operativo, se trata de una base esbelta -una sujeción con la punta de los dedos- sobre la que construir, con el objetivo de llegar a mil millones de usuarios.
Tal vez por eso Reynolds se hace eco de Winston Churchill, alguien más que se encontró con una esbelta cabeza de playa, cuando se le preguntó sobre el futuro: «La sensación que tenemos ahora es que realmente estamos sólo al final del comienzo y este cambio de modelo de negocio[a freemium] es una oportunidad real para acelerar aún más».
Y añadió: «Creo que el éxito para nosotros sería como tener a todo el mundo usando nuestro software, pero en realidad ofreciendo mucho más valor a esos usuarios a través del teclado y de los servicios que podemos ofrecerles». Esa visión se siente mucho más tangible y alcanzable que hace cinco años».
Nuestro boletín, The Mobile Revolution, tiene lo que necesita saber sobre teléfonos inteligentes, tabletas, el Internet de las cosas, prendas de vestir e innovaciones móviles. Suscríbase ahora.
SuscribirseVer todos los boletines de ConsejoTecnologico.com