Solar Sister hace que las mujeres de las zonas rurales de África vendan soluciones de energía limpia, lo que da luz a sus comunidades y las convierte en empresarias en el proceso.
En la Nigeria rural, una mujer llamada Iniobong abrió una clínica de maternidad para atender a su comunidad. No tenía electricidad, así que usó luz de velas o queroseno para dar a luz a los bebés y cuidar de las madres. Un día, una mujer llamada Blessing trajo una luz solar a su revisión prenatal. Esto despertó el interés de Iniobong, así que Blessing le dijo que ella misma podría venderla y otros productos de energía limpia si se convertía en una «Hermana Emprendedora Solar».
Iniobong comenzó comprando luces solares y una mejor estufa de cocina para usar en su propia clínica. Hoy en día, el dinero que gana como empresaria de Solar Sister se destina a la administración de su clínica y a la atención de las mujeres de su comunidad.
«Cuando llegó el momento de traer al hijo de Blessing al mundo, todavía no había electricidad, pero tanto el paciente como la enfermera estaban armados con luces solares brillantes», dijo Caroline Mailloux, directora de compromiso de Solar Sister. «Entregaron con éxito al hijo de Blessing en una habitación luminosa sin llamas ni humos peligrosos.»
Solar Sister es una organización sin fines de lucro que trabaja para erradicar la pobreza energética empoderando a las mujeres para que sean empresarias. Es una red de venta directa dirigida por mujeres que distribuye tecnología de energía limpia, como luces solares, cargadores de teléfonos móviles y cocinas limpias, a comunidades de toda África rural.
La Agencia Internacional de la Energía estima que 585 millones de personas en el África subsahariana carecen de acceso a la electricidad, y en algunas zonas del continente, los hogares sin conexión a la red gastan entre 0,50 y 0,60 euros al día en iluminación con queroseno y costes de carga básica. Y según Mailloux, muchas personas se ven obligadas a utilizar alternativas tóxicas y costosas como el queroseno o la parafina, que pueden causar quemaduras y enfermedades respiratorias, y también cuestan hasta el 40% de los gastos de los hogares.
Las mujeres son fundamentales para la erradicación de la pobreza mundial. Según el Banco Mundial, si todas las mujeres tuvieran igual acceso a los recursos productivos, hasta 150 millones de personas menos pasarían hambre cada día.
«Las mujeres a menudo son ignoradas y desatendidas por las oportunidades económicas», dijo Mailloux. «El enfoque de la Hermana Solar asegura que las voces de las mujeres sean escuchadas y que las necesidades sean satisfechas a medida que escalamos nuestro impacto.»
Katherine Lucey, fundadora y directora ejecutiva de Solar Sister, tuvo la idea de la organización cuando estaba de viaje en Uganda. Mientras estaba allí, conoció a una agricultora rural de Mpigi llamada Rebecca, que utilizó tres luces solares para cambiar completamente las vidas de su familia y su comunidad para mejor. Katherine regresó a los Estados Unidos y se asoció con Neha Misra para co-fundar Solar Sister.
África tiene una de las tasas de participación laboral femenina más altas del mundo, y las mujeres suelen trabajar más horas que los hombres. Sin embargo, la mayor parte de esto son tareas domésticas no remuneradas o trabajo familiar, que se ha convertido en la norma. Y esos tipos de trabajos – cocinar, limpiar, enseñar y ayudar con negocios familiares, por ejemplo – a menudo requieren la mayor cantidad de luz, energía y poder. Por lo tanto, es lógico que las mujeres sean las más propensas a utilizar equipos solares para solucionar estos problemas energéticos.
Las mujeres compran los productos a granel a socios fabricantes en las oficinas centrales de Solar Sister en Uganda, Tanzania y Nigeria. A continuación, se transporta en autobús o barco a los asociados de ventas. Primero, las mujeres suelen vender a sus familias, y luego a otros miembros de la comunidad. Ganan entre $10 y $250 al mes, lo que puede complementar el ingreso familiar y cambiar radicalmente sus vidas.
«La mayor sorpresa es la diferencia que una luz y una mujer poderosa pueden hacer», dijo Mailloux. «Ahorro de costes, ahorro de tiempo, más horas de luz para dirigir un negocio – el efecto dominó es realmente impresionante.»
Hay muchas historias de mujeres como Iniobong. Está Theresia, de Mpigi, Uganda, a quien recientemente se le pidió que se postulara para un cargo electo después de convertirse en empresaria. Está Joan, de Kitumba, Uganda, que recientemente compró su propia parcela de tierra con el dinero que ganó por ser una Hermana Solar. Está Umoh Ebango, un granjero avícola de Nigeria, que comenzó a comprar soluciones de energía limpia para su granja porque su hermana era empresaria de Solar Sister. Decidió convertirse en empresaria ella misma después de haber usado equipos solares.
Luego está Grace Wakodo, de Uganda, que gana dinero como empresaria de Solar Sister para cuidar a sus 10 hijos -cuatro de ellos propios, y otros seis adoptados después de que sus padres, sus suegros, murieron de SIDA. El dinero que gana ha duplicado los ingresos de la familia, permitiéndoles a todos asistir a la escuela y comer más sano.
Estos son sólo algunos ejemplos de las 1.500 mujeres empresarias de Nigeria, Uganda y Tanzania. La mayor parte del dinero que tiene Solar Sister proviene de donaciones y subvenciones, pero la organización está generando más ingresos: el 18% de sus ingresos provienen de las comisiones sobre las ventas del año pasado, lo que supone un gran salto con respecto al 8% de 2010. La organización se está expandiendo y operará en Kenia en 2015, con planes para continuar creciendo en toda África.
«Todos los días recibimos consultas de todo el mundo sobre nuestra expansión en nuevas comunidades y países», dijo Mailloux. «En realidad, para entrar en un nuevo país, la Hermana Solar debe primero poner en marcha los registros legales necesarios y construir el equipo local para proporcionar este apoyo.»
La mayoría de los países africanos reciben 325 días de luz solar al año, generando alrededor de 4 kWh y 6 kWh de energía por metro cuadrado. Esto proporciona inmensas oportunidades para las soluciones de energía limpia, y en todo el mundo, las empresas se están subiendo al tren. Recientemente, SolarCity lideró una ronda de 7 millones de euros en Off Grid Electric, y PIC, el mayor administrador de dinero de África, acaba de invertir 1.800 millones de euros en proyectos solares en Sudáfrica.
La energía solar está experimentando un movimiento en África, a medida que los precios de los paneles solares disminuyen y aumenta la accesibilidad a las soluciones de energía limpia, Internet y los sistemas de pago móviles. Un aspecto crítico de su impulso, sin embargo, es a través de organizaciones de base como Solar Sister, que ofrecen modelos de financiamiento asequibles y empoderantes para ayudar a expandir la energía limpia y las economías sostenibles en todo el continente.
«Esto beneficia no sólo a las mujeres, sino a la sociedad en su conjunto, ya que es más probable que las mujeres reinviertan el dinero ganado en sus familias, reduciendo así la pobreza y, lo mejor de todo, inspirando a la próxima generación de niñas y mujeres para que lo logren», dijo Mailloux.