Un tercio de los alimentos del mundo se desperdicia cada año. Pero ahora, el crowdsourcing, los medios sociales y la tecnología móvil están proporcionando a la gente la capacidad de reducir ese número enormemente.
Los estadounidenses tiran el 40 por ciento de los alimentos cada año. Eso suma 31 millones de toneladas de alimentos depositadas en vertederos, lo que agrega 17 por ciento a nuestras emisiones totales de carbono, utiliza 2 por ciento de la energía total del país y desperdicia la friolera de 165.000 millones de euros anuales, según un estudio realizado en 2012 por el Consejo de Defensa de los Recursos Nacionales.
Pero unas pocas empresas han aprovechado el poder de los medios sociales y la tecnología móvil para revolucionar la forma en que tratamos los residuos de alimentos. Estas tecnologías relativamente simples tienen la capacidad de afectar el cambio masivo en las industrias de la alimentación y la agricultura.
«Lo que sabemos es que tenemos una gran crisis y necesitamos aprovechar el poder de la autoorganización, la subcontratación y la participación directa de los miembros de la comunidad», dijo Nick Papadopoulos, director ejecutivo de Cropmobster, una nueva empresa con sede en California que utiliza una comunidad en línea y alertas móviles para conectar a los agricultores que tienen excedentes de alimentos perecederos con las personas que los comprarán.
31 millones de toneladas de comida americana terminan en los vertederos cada año.
«La respuesta para cada situación está en cada comunidad, y necesitamos liberar este sistema de radiodifusión para que la gente pueda entender el problema y encontrar una solución», dijo.
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Los medios sociales responden a las necesidades de la comunidad
En un día aleatorio de enero, los agricultores del condado de Sonoma, California, necesitaban reducir su suministro de mandarinas satsuma antes de que se estropearan. Enviaron alertas por correo electrónico y mensajes de texto a través de Cropmobster, y en dos horas, 27 voluntarios cosecharon 792 libras de los cítricos, que luego fueron donados a siete grupos de alivio del hambre de la zona.
Cropmobster comenzó originalmente en Facebook, cuando Papadopoulos tenía 40 libras de brócoli extra de la granja de su familia que estaba a punto de marchitarse. Estaba destinado a la pila de abono, así que Bloomfield Organics publicó un estado en Facebook anunciando la verdura a un precio de ganga si se podía recoger ese día. Tuvo un tomador en una hora.
Papadopoulos vio la oportunidad, y creó un sitio web en cuestión de días con Gary Cedar de Press Tree, una empresa de diseño tecnológico. Ahora, cualquier persona con excedentes de alimentos en riesgo de perdición puede publicar en el sitio. Puede ser por dinero, una donación, un obsequio o una recolección de los cultivos sobrantes para aliviar el hambre. La alerta se comparte a través del correo electrónico, los medios sociales y las alertas de texto. Cropmobster, que ahora llega a 12 condados de California, hace un seguimiento manual del tiempo de transacción basándose en lo que los agricultores publican. La gente lo trata como una emergencia ahora, dijo Papadopoulos.
«Tuvimos a un chef profesional publicando el contenido de su nevera y desapareció en menos de una hora», dijo. «El más rápido era un tomador a 19 minutos de un poste y se fue en menos de una hora.»
Tal vez lo más inspirador de este modelo es que la comunidad lo organiza por sí misma. Cropmobster es simplemente la plataforma, el facilitador. Y Papadopoulos está absolutamente inspirado en eso. Habla de este movimiento con una urgencia contagiosa. Como él y su familia son agricultores desde hace mucho tiempo, conoce la cadena de suministro de alimentos. Los medios sociales y las plataformas móviles se localizan fácilmente para ayudar con las necesidades de la comunidad, lo que a su vez empodera a los movimientos locales de alimentos.
«El objetivo número uno para mí es que las comunidades no sólo reconozcan que el desperdicio de alimentos es una crisis, sino que nos convirtamos en un socio confiable de las comunidades para asegurar que se cree tanto valor financiero y creatividad», dijo. «Pero estamos manteniendo estas cosas en esas comunidades.»
El mundo de los excedentes de alimentos es impredecible y a menudo espontáneo, lo que dificulta la creación de un negocio sostenible, según Dana Gunders, científica del proyecto de alimentos y agricultura de la NRDC. Pero, agregó, los medios sociales son la plataforma perfecta para potenciar un movimiento que depende de un tiempo de respuesta tan rápido.
«La tecnología es bastante baja para estas cosas», dijo. «No es particularmente sofisticado. Lo que necesitas es la masa crítica de público que pueda transmitirlo».
La ONU informa que un tercio de los alimentos del mundo se tira cada año, lo que suma 750.000 millones de euros que se desperdician por completo. Eso significa que alrededor del 28 por ciento de la tierra agrícola del mundo se utiliza para producir alimentos que finalmente se desperdician. Esto conduce a un exceso de 3.300 millones de toneladas de gases de efecto invernadero emitidos a la atmósfera del planeta.
Para aumentar la conciencia internacional sobre la crisis de los desechos de alimentos, Papadopoulos creó Food Waste News después de que Cropmobster tuviera tanto éxito. Es uno de los pocos sitios de agregación de noticias sobre residuos de alimentos, y le permite a él y a su equipo compartir información sobre las formas innovadoras en que la gente está tratando de reducirlos.
Según las Naciones Unidas, cada año se desperdician 750.000 millones de euros en alimentos en todo el mundo.
El sitio web en sí mismo se ha convertido en una comunidad, enlazando con otros medios sociales, financiación colectiva y plataformas de crowdsourcing en todo el mundo que trabajan para aumentar la concienciación y reducir el desperdicio de alimentos.
«No creo en la competencia en este sector», dijo Papadopoulos. «En casi todos los casos,[estos negocios] son totalmente complementarios entre sí.»
Menos mal, porque las nuevas empresas de medios sociales y tecnología móvil están apareciendo por todas partes para ayudar a resolver la crisis de los residuos de alimentos. Algunos de los puntos más destacados lo son:
- Food Cowboy, una nueva empresa con sede en Washington, D.C., utiliza una aplicación móvil que permite a los camioneros y a las compañías de alimentos redirigir los productos imperfectos a organizaciones benéficas, los productos estropeados a sitios de compostaje y los excedentes de alimentos de los restaurantes locales a bancos de alimentos y comedores de beneficencia. Para ganar dinero, cobran una comisión por cada transacción. Por 10 centavos por libra, los bancos de alimentos pueden comprar todo lo que quieran.
- LeanPath es un sistema de rastreo completo con su propio hardware que utiliza una cámara, una balanza y una interfaz de pantalla táctil para recopilar y transmitir datos de desechos de alimentos. Los datos se envían a un almacén basado en la nube que detecta las oportunidades de reducción de residuos. El servicio basado en Portland es utilizado por hospitales, escuelas, hoteles, restaurantes y empresas de todo el mundo.
- FoodStar organiza y alerta a los compradores de ventas flash de productos que están cerca de la fecha de caducidad o que no cumplen con los requisitos estéticos. Los miembros reciben alertas por correo electrónico y/o texto de las ventas en su área con la fecha, hora, comida en venta y ubicación de la tienda.
- Plan Zheroes, una nueva empresa con sede en el Reino Unido, creó un mapa interactivo en línea para vincular los lugares con excedentes de alimentos con organizaciones benéficas y personas que los necesitan. En este momento, es gratis para cualquier persona en Londres, y los donantes que lo usan también reciben clasificaciones verdes a través del sitio web. Se estima que en Gran Bretaña se desperdician 20 millones de toneladas de alimentos y que 4 millones de personas sufren de pobreza alimentaria.
Uso de la tecnología para combatir el hambre y crear un movimiento
Uno de cada seis estadounidenses no está seguro de dónde vendrá su próxima comida. En 2012, 49 millones de estadounidenses vivían en hogares con inseguridad alimentaria, según Feeding America.
Estadísticas como esa llevaron a Rajesh Karmani a crear Zero Percent, una aplicación móvil y plataforma web que conecta a restaurantes y tiendas de comestibles con comida extra con organizaciones sin fines de lucro y programas de alivio del hambre en Chicago.
Comenzó como un proyecto en la Universidad de Illinois. Karmani se dio cuenta de lo poco fiables que eran algunas de las cajas y servicios de donación de alimentos en el campus. Excavó más profundamente y vio cuánta comida estaba siendo desperdiciada por la mayoría de las pequeñas empresas y los comedores de la universidad.
Coincidentemente, su amigo y CTO, Caleb Phillips, estaba trabajando en un proyecto similar en Boulder, Co. Después de asociarse con una organización nacional sin fines de lucro, Karmani y Phillips trasladaron Zero Percent a Chicago, se unieron al acelerador Impact Engine, recibieron fondos y obtuvieron una oficina en octubre de 2012. Zero Percent ahora redirige 1,500 libras de comida sobrante al día.
Las organizaciones benéficas que reciben donaciones de alimentos deben ser organizaciones sin fines de lucro 501(c)(3) con un programa de comidas o de lucha contra el hambre.
Los donantes pueden publicar una vez al día de forma gratuita, pero para la recolección ilimitada de donaciones y datos, el programa ahora cuesta $30 al mes. Los donantes también reciben importantes deducciones fiscales al utilizar el servicio. Prácticamente cualquier negocio de alimentos en Chicago puede usar el servicio, desde tiendas de comestibles y restaurantes locales hasta cadenas como Einstein Bros. Bagels.
«Al principio era una aplicación de búsqueda de pareja, pero ahora la plataforma nos permite ver la logística, la rentabilidad y la búsqueda de pareja.» -Rajesh Karmani, Zero Percent CEO
En una gran ciudad como Chicago, el reto está en la logística. «Es difícil mover el excedente del punto A al punto B cuando la cantidad varía cada día», dijo Karmani. «Al principio era una aplicación de búsqueda de pareja, pero ahora la plataforma nos permite ver la logística, la rentabilidad y la búsqueda de pareja.»
Pero para las nuevas empresas agrícolas orientadas a la comunidad como Cropmobster, la logística no ha sido tan difícil. Mantenerse al día con el programa a medida que crece tan rápidamente lo es.
«Mucho de lo que estamos haciendo es felicitar las cosas ya hechas y algunos días no sabemos cómo se están desarrollando, así que hay mucho caos e incertidumbre», dijo Papadopoulos. «Al final de cada día, tenemos un trabajo que hacer, y es ‘¿Podemos encontrar un hogar para estas patatas o estos tallos de col rizada y esto lo hace mucho más fácil.'»