Economistas sobre cómo el botín generado por las tecnologías del futuro cercano podría ser disfrutado por los ricos y los altamente educados, en lugar de por el trabajador promedio.
Video: En el MIT CIO Symposium de Cambridge, MA, ConsejoTecnologico.com se puso al día con Andrew McAfee, codirector de la MIT Initiative on the Digital Economy, sobre lo que la automatización puede y no puede lograr.
En 2012, el vicepresidente de Estados Unidos, Joe Biden, advirtió que no debe seguir sacrificando a la clase media del país para consolidar la riqueza de los más ricos de la sociedad.
Este ahuecamiento de los puestos de trabajo de cualificación media y el estancamiento salarial ha tenido lugar en los EE.UU. durante décadas – con el salario medio por hora en los EE.UU. apenas cambiado, creciendo sólo un 0,1 por ciento al año entre 1973 y 2011.
Este estancamiento de los salarios y la erosión de los puestos de trabajo de cualificación media se han visto impulsados, a juicio de varios economistas, por el mayor uso de la tecnología de la información en el lugar de trabajo.
El economista del MIT Erik Brynjolfsson se refiere a la tendencia como el Gran Desacoplamiento: «La abundancia económica, ejemplificada por el PIB y la productividad, se ha mantenido en una trayectoria ascendente, pero las perspectivas de ingresos y de empleo de los trabajadores típicos se han debilitado». Señala a la tecnología como la fuerza que está impulsando esta tendencia en los EE.UU. y en los países europeos.
El profesor Wojciech Kopczuk de la Universidad de Columbia, economista que ha escrito extensamente sobre el tema de la desigualdad de ingresos y riqueza, dijo que estamos siendo testigos de una polarización de la fuerza laboral.
«La parte inferior de la distribución del ingreso se condensa, el medio se acerca a la parte inferior y la superior se escapa», dijo.
«Creo que esto tiene mucho que ver con la tecnología porque estamos hablando de muchos trabajadores que no están lo suficientemente capacitados para aprovechar la tecnología».
El grado de continuidad de esta tendencia depende de a quién se escuche. Las predicciones sobre la medida en que la automatización seguirá perturbando los mercados laborales varían: desde la mitad de los empleos actuales en los Estados Unidos -cajeros y dependientes de supermercados, camareros, camioneros y administradores de oficinas- que se automatizarán en las próximas dos décadas, hasta la demanda general de mano de obra humana que se resiste a los cambios tecnológicos.
Sin embargo, al menos a corto plazo hay que tener en cuenta que las empresas encuentran formas de convertir los avances en campos como el procesamiento del lenguaje natural, la visión por ordenador y el análisis de grandes cantidades de datos en sistemas que puedan conducir vehículos, hablar con los compradores y gestionar el papeleo de la oficina.
Los efectos de estos cambios no serán necesariamente que «las masas pierdan sus puestos de trabajo», dijo Kopczuk, pero un número cada vez mayor de trabajadores de mediana y baja cualificación podría ver que sus salarios «no están a la altura de la economía general», ya que la tecnología hace que sus habilidades sean menos valiosas.
«Son reemplazables en el sentido de que cualquiera que ponga ocho horas en ello hará el mismo tipo de trabajo que puede hacer, porque no está aprovechando esta conexión con la tecnología».
Mientras tanto, la demanda de trabajadores altamente cualificados que puedan explotar la tecnología de la información en el corazón de las economías modernas debería seguir siendo recompensada con creces.
«A medida que la economía crece, los salarios de todos crecerán – sólo que los individuos calificados van a ganar mucho más que los no calificados».
No hay garantías
El argumento de que la automatización empeorará la desigualdad a veces se rechaza porque los empresarios no actuarán en contra de sus propios intereses. El razonamiento es que si los dueños de negocios empobrecen a sus trabajadores, ellos socavan la capacidad de esos trabajadores para comprar bienes y servicios de ese negocio.
Sin embargo, Kopczuk dice que este argumento se ve socavado por el hecho de que no existe un mecanismo simple para que los empleadores conspiren para mantener a los trabajadores empleados y bien remunerados de esta manera.
«Es una discusión muy antigua. Creo que lo asociaría con Henry Ford, hace 100 años. Le pagas a tus trabajadores para que puedan permitirse comprar tus autos».
El problema con ese argumento es doble, dijo, requiere que los empleadores paguen en exceso a los trabajadores y no hay garantía de que los trabajadores usen esta riqueza adicional para comprar los bienes de ese mismo empleador.
«Así que usted les pagará de más para que puedan permitirse muchas otras cosas y no sólo la suya. La economía de esto no funciona a menos que se piense en la coordinación de todos. Todos los dueños de negocios se coordinan para pagar de más para que todos se beneficien. Pero esa coordinación es virtualmente imposible sin la intervención del gobierno».
Reestructuración de la educación
Una cuestión clave en la mente de Kopczuk es cómo preparar a la gente para estas futuras crisis laborales, en las que ya no se valoran las habilidades que la gente ha pasado toda su vida aprendiendo.
«Este tipo de problemas estructurales son graves. Tenemos evidencia empírica de las implicaciones de los cierres de fábricas en pueblos pequeños en los años 80 y las implicaciones que tuvieron para los trabajadores que vivían allí y que son muy graves».
Para resistir estos cambios en la demanda de habilidades, Kopczuk ve la necesidad de educar a la gente de una manera que les ayude a adaptarse más fácilmente a los nuevos roles y que esté menos orientada a una línea de trabajo específica.
«Definitivamente hay un fuerte argumento a favor de una educación más amplia. Eso no es un trabajo específico. Si tienes habilidades para un trabajo en particular y el trabajo desaparece, entonces no tienes la habilidad de cambiar».
Kopczuk no es el único que ve la necesidad de reorientar la educación. Brynjolfsson y Andrew Ng, el científico jefe del gigante chino de la búsqueda Baidu y cofundador del servicio abierto de cursos en línea Coursera, han expresado sentimientos similares.
Brynjolfsson ve la necesidad de mirar más allá de las obsesiones victorianas con la lectura, la escritura y la aritmética para fomentar habilidades que son delicadas para las computadoras, como la ideación (la creación de nuevas ideas), el reconocimiento de patrones de fotogramas grandes y la comunicación compleja, así como para facilitar que las personas continúen aprendiendo a lo largo de sus vidas.
«Desde el punto de vista del empleado, usted quiere habilidades para el trabajo que está haciendo, pero también debería querer habilidades que le servirán dentro de 30 años», dijo Kopczuk.