IBM, junto con otros diez socios, quiere utilizar la tecnología Watson y la tecnología móvil para llevar el diagnóstico precoz a los pacientes con demencia en riesgo.
No existe cura para la demencia, pero diagnosticarla y tratarla puede contribuir en gran medida a mejorar la calidad de vida de las personas afectadas, así como la de sus cuidadores.
Desde 2012, IBM Research, en asociación con diez socios académicos e industriales, ha estado trabajando en una forma de identificar a los que están en riesgo, más rápido y con mayor facilidad.
Por supuesto, hoy en día eso significa usar un teléfono inteligente o una tableta.
El proyecto comenzó en DemCare, dijo el científico de IBM y jefe del proyecto, Aharon Satt.
«Todo el mundo pierde algunas de las capacidades cognitivas en el envejecimiento normal, pero en la demencia, que es mucho más rápida que el declive normal y, con el tiempo, las personas pierden algunas de sus capacidades cognitivas y hay mucho interés en detectarlas muy pronto», aseguró Satt.
La demencia es bastante común, y se espera que el número de casos se triplique para el año 2050. Por lo tanto, identificarlo es una de esas situaciones «cuanto antes mejor». Pero al mismo tiempo, es poco práctico llevar a todas las personas mayores de 60 años al médico para que se hagan una resonancia magnética.
«La pregunta es cómo hacerlo y, por lo general, la demencia se detecta bastante tarde porque para cuando la familia ejerza suficiente presión para llegar a la clínica de memoria, el paciente podría estar ya en la primera etapa», dijo.
Lo que el equipo ideó es esencialmente una aplicación que funcionaría haciendo preguntas al usuario y mostrándole avisos con imágenes, y grabando la voz del usuario. Las preguntas le piden al usuario que repita una frase que acaba de escuchar, que haga una cuenta regresiva a partir de un número y que describa imágenes, luego hay medio minuto para nombrar todos los animales que la persona puede recordar, junto con algunas otras indicaciones, como describir algo triste o los eventos de la mañana anterior.
Aunque estas preguntas pueden parecer aleatorias, en realidad son una adaptación de una batería de pruebas neuropsicológicas, que normalmente tardan alrededor de media hora en realizarse, y que requieren de un médico capacitado para administrarlas. Cada pregunta tiene por objeto evaluar una capacidad diferente en el cerebro. El proyecto acorta y automatiza el proceso a unos cinco minutos.
Las grabaciones se suben a Watson de IBM. Watson ejecuta algoritmos en las grabaciones. A lo largo de los años, han recopilado cientos de grabaciones de pacientes, que fueron analizadas y agrupadas en tres grupos: el grupo de control (personas mayores que se quejaban de pérdida de memoria, pero que en realidad no sufrían de nada anormal), la predemencia (aquellos que mostraban un deterioro cognitivo leve) y la demencia temprana, incluida la enfermedad de Alzheimer temprana. Obviamente, requiere que los pacientes se involucren activamente en el manejo de su propia salud.
Watson no analiza el contenido real de las grabaciones, sino el tono de voz, las pausas entre palabras, la cantidad de dudas o la continuidad del discurso. La razón principal es porque querían que la tecnología fuera agnóstica al lenguaje, dijo Satt. Ese fue en realidad uno de los desafíos en la creación de la tecnología.
«Cuando un humano lo juzga, los médicos generalmente se refieren a lo que se dice, y probamos algorítmicamente que no lo necesitamos», aseguró Satt.
Los algoritmos pueden obtener resultados con una precisión del 85% y colocar al usuario en uno de los tres grupos, dijo Satt.
No es un diagnóstico formal, pero se supone que es una herramienta para ayudar a los médicos.
«Incluso si dice que probablemente tienes demencia, no es el final del juego. Es necesario ir a hacer una evaluación médica cuidadosa, pero es una evaluación de riesgo», señaló Satt.
También dijo que todavía están tratando de determinar cuánta información el usuario debe incluir en los resultados, si es menos detallada que la que podría corresponder al médico o clínico.
Por el momento, la tecnología sólo está disponible para los médicos que participan en la investigación. Se han centrado en Europa, pero esperan expandirse también a Estados Unidos. Por lo tanto, no es un producto todavía.
«Entre la investigación y el producto, hay una gran brecha entre los comités de regulación y ética, etc.», dijo Satt.
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