Mediante el uso de un modelo de financiamiento entre pares, este emprendimiento con sede en Austin está proporcionando una forma de que la gente pueda abastecer de energía eléctrica a los hogares de aquellos que carecen de acceso a la electricidad.
A nivel mundial, 1.300 millones de personas viven sin electricidad, según la Agencia Internacional de Energía, y unos 2.600 millones no tienen acceso a instalaciones de cocina limpias. La pobreza energética es un problema mundial masivo. Pero también es un gran problema en Estados Unidos: más de 48 millones de personas viven en la pobreza y es posible que no tengan acceso a la electricidad debido a ello.
Entra Gridmates, una plataforma web que quiere eliminar la pobreza energética mediante la financiación colectiva de la energía. En lugar de dar dinero a una organización benéfica, la organización quiere que la donación sea más intencional. Así que, para dar electricidad a alguien, los usuarios eligen una cantidad de dinero, averiguan cuánto impacto tendrá en términos de horas de energía, y luego donan a través de PayPal. Y todo es deducible de impuestos.
«Lo maravilloso de las donaciones de energía[es] que una cantidad tiene un gran impacto», dijo George Koutitas, CEO y cofundador de Gridmates. Si le das euros a una persona para que compre comida, puede comprar una hamburguesa y después de tres horas vuelve a morirse de hambre». Cinco euros a una familia de bajos ingresos, tienen dos días de energía. Les da a estas personas la habilidad de cocinar, ducharse con agua caliente – todos los cimientos que necesitan para restaurar sus vidas».
A principios de este año, sin embargo, Gridmates dio un paso más allá, y ahí es donde reside el verdadero potencial. Con una subvención del Departamento de Energía, el equipo creó una plataforma de software que permite a las personas que tienen paneles solares dar parte del dinero que ahorran produciendo su propia energía a alguien necesitado. Todo lo que tienen que hacer es poner un código postal o dar a Gridmates la capacidad y los pies cuadrados de los paneles solares. La organización pide que la gente dé entre el 2 y el 5% de su energía producida.
El primer proyecto Gridmates es el proyecto Community First! Village en Austin, Texas, una microcomunidad sostenible de 27 acres que proporcionará vivienda asequible y sostenible y una comunidad de apoyo para los discapacitados y las personas sin hogar crónicas en el centro de Texas. Gridmates se asoció con la organización sin fines de lucro Mobile Loaves & Fisheries para dirigir el programa.
«La Aldea está diseñada no sólo para poner un techo sobre sus cabezas, sino también para fomentar la construcción de relaciones y un sentido de comunidad», dijo Perri Verdino, directora de comunicaciones de Mobile Loaves and Fisheries. La mayoría de los que sufren de falta de hogar han tenido una ruptura catastrófica con su familia. Anhelan no sólo un lugar seguro para vivir, sino una comunidad que los apoye».
La campaña Gridmates tiene una meta de 1.062 megavatios hora, o $85.000, para proporcionar 150 días de energía a 240 residentes. Hasta ahora, están a poco más de la mitad, proporcionando 80 días de energía.
El objetivo principal de esta nueva plataforma Gridmates es proporcionar innovación en el sector energético para una buena causa. A medida que avance la industria solar y aumente el número de propietarios residenciales de energía solar, el exceso de energía se convertirá en un problema. Ahora que hay soluciones de almacenamiento en el mercado, a saber, las baterías domésticas de Tesla, y que más personas se quedan fuera de la red, Koutitas dijo que espera que más personas usen sus ahorros para proporcionar energía a personas como las de la comunidad First! Aldea.
Las empresas de servicios públicos y las corporaciones pueden utilizar Gridmates para su negocio y pueden integrar fácilmente el software en sus sistemas para atraer clientes y mejorar las ofertas de servicio. Las organizaciones sin fines de lucro pueden utilizar el sistema para recaudar fondos. A su vez, Gridmates cobra una pequeña cuota por las organizaciones que utilizan el servicio.
La plataforma está abierta y Koutitas quiere eventualmente involucrar a organizaciones sin fines de lucro y a empresas de servicios públicos a nivel nacional e internacional, y continuar construyendo soluciones innovadoras para los problemas energéticos.
«Este proyecto es todavía muy joven», dijo Verdino. «Creo que el mayor desafío seguirá siendo educar a la comunidad en el sentido de que la energía generada por la multitud es una forma diferente de apoyar a sus vecinos necesitados.»