En SXSW Eco, un panel de expertos en energía discutió los desafíos y oportunidades de crear una red más inteligente para permitir el futuro de la energía limpia y transformar la economía de los servicios públicos.
Hace unos 18 meses, Greentech Media, una empresa líder de investigación en tecnología medioambiental, vio chocar dos mundos: la industria solar en rápido crecimiento y la red eléctrica inteligente. Rick Thompson, cofundador de GTM, decidió dejar atrás la idea de una red inteligente y acuñó un nuevo término para describir todo el sistema que debe funcionar de manera coherente para crecer y sostener las industrias de energía renovable. Lo llamó el «borde de la rejilla».
Un panel de expertos de varias verticales de la industria de la energía discutieron el futuro del borde de la red y específicamente, cuáles serán los mayores desafíos para mantener exitosamente estos proyectos en SXSW Eco el martes, 7 de octubre.
¿El consenso? La red inteligente es sólo una parte del pastel, y sólo el comienzo de lo que necesitamos para impulsar el progreso para que la energía limpia se convierta en nuestro futuro.
«Un hogar inteligente, la eficiencia energética y los sistemas de almacenamiento – todas estas cosas están creando[un] sistema de energía que está relacionado en parte con la empresa de servicios públicos[la industria] y algo relacionado con ellos», dijo Thompson.
Tal vez el aspecto más importante del borde de la red es el sistema de ingresos por servicios públicos bajo el que estamos trabajando, coincidió el panel. El sistema actual no es sostenible.
Por primera vez en la historia de la red, los patrones están cambiando, dijo Naimish Patel, CEO de Gridco Systems. Lo que antes era un flujo de energía unidireccional se ha convertido ahora en dos: los clientes son proveedores debido a sus sistemas fotovoltaicos y a las medidas de eficiencia. A lo largo de su historia, la industria de servicios públicos ha sido excepcional en la predicción de la carga de electricidad utilizada y en la fijación de tarifas basadas en ella. Ahora, eso se está volviendo más difícil.
Los servicios públicos giran un dial para aumentar o disminuir la electricidad cuando los consumidores más la necesitan, y eso ya no funcionará. En parte porque todavía estamos tratando de funcionar con ese modelo, las tasas de energía solar son excepcionalmente altas.
A pesar de que la energía solar sólo representa el 1-2% de la generación total de electricidad en los EE.UU., está agrupada geográficamente, lo que significa una alta penetración de la energía fotovoltaica en áreas pequeñas. Por lo tanto, dijo Patel, esto lleva a problemas con los precios y otras cosas en esas áreas.
Por ejemplo, el aumento de la generación de energía solar en un vecindario puede causar que el equipo falle, porque está generando más voltaje del que está diseñado para manejar. En consecuencia, las facturas en el vecindario -incluso para las personas que no han adoptado la energía solar- aumentan. Pagan más sin ninguna razón. Y tercero, el voltaje sube hasta un punto tan alto que los propios paneles solares se apagan porque están diseñados para trabajar dentro de un rango de voltaje específico.
«Tiene que haber un valor dinámico para un recurso energético distribuido», dijo Patel. «Pero tiene que ser una función de un escenario local.»
Luego están los desafíos tecnológicos actuales. A menudo, dijo el panelista Andy Tang de Greensmith Energy Management, hablamos sobre las propiedades químicas de las baterías de almacenamiento de energía. Y el almacenamiento es «la bala de plata», dijo. Pero el futuro va a deparar muchos saltos – diferentes tipos de baterías funcionarán en diferentes situaciones. Su empresa es agnóstica a las baterías y en su lugar se centra en el software que hay detrás del sistema.
«Es fantástico que tengas una batería, pero necesitas el software que le dice a la batería lo que tiene que hacer», dijo.
En el lado del consumidor, dejar atrás la idea de un «hogar inteligente», que se ha vuelto anticuado y abstracto, será la clave, según Brian Farhi de Nest Labs. Por eso la compañía comenzó con un termostato simple.
«Están ganando algo con ello», dijo. «Lo hacen porque aún están cómodos y no se sienten impactados y siempre en control.»
Una vez que se sientan cómodos con esto, los consumidores pueden adoptar otros aspectos de la tecnología de energía renovable, ya sean vehículos eléctricos, paneles solares fotovoltaicos, etc.
Pero todas estas piezas tienen que trabajar juntas para que el sistema de bordes de la rejilla funcione. En el futuro, habrá cinco impulsores principales de la investigación y el despliegue del borde de la red, según Thompson:
1. Generación distribuida y descentralización: La capa física de voltajes y la capa de inteligencia de comunicaciones tienen que trabajar juntas. Es de esperar que este cambio fundamental hacia un sistema descentralizado sea más un motor que cree oportunidades en lugar de depender de un sistema regulatorio para hacer cambios.
2. Intermitencia e imprevisibilidad: Las empresas de servicios públicos han tenido un esquema de generación de energía constante y predecible bajo el cual trabajar. Con la energía solar y el viento, ese ya no es el caso.
3. Resistencia ante la emergencia: Estos son los principales objetivos de la compañía eléctrica y del consumidor. Cuando se descentralizan las cosas, no hay tanto riesgo de perder el control total. Compárelo con Internet. Nunca vamos a tener una situación en la que toda Nueva York no tenga acceso, como hicimos con la electricidad durante el huracán Sandy, por ejemplo.
4. Disponibilidad de TI centrada en la energía: Las empresas de servicios públicos han estado utilizando TI y software durante muchos años, pero ahora existe la disponibilidad y el enfoque en la tecnología específica de la energía, en particular los medidores inteligentes que se conectan con otros dispositivos de la red. La aplicación de estas tecnologías está ayudando a crear una red inteligente.
5. Transformación del modelo de negocio de la empresa de servicios públicos: Definitivamente está ocurriendo una transformación y estas discusiones acaban de salir a la luz. Dado que los clientes crean su propia energía con sistemas fotovoltaicos y contribuyen a la red, el modelo de negocio tiene que cambiar.