Esta organización sin fines de lucro trae habilidades profesionales y tecnológicas a los niños de Watsonville, California, con la esperanza de crear un grupo de talento diverso y calificado para el cercano Silicon Valley.
Era una noche fría de viernes en octubre de 2013. Jacob Martínez estaba caminando por el mercado de granjeros en el centro de Watsonville, California, cerca del centro de extensión de la universidad comunitaria, cuando vio a una mujer joven sentada fuera del centro, usando un delgado suéter, trabajando en su computadora portátil.
A medida que Martínez se acercaba, se dio cuenta de que la conocía. Martínez había trabajado en el espacio tecnológico de la educación durante aproximadamente una década y estaba involucrado en varios programas destinados a conectar a los jóvenes desatendidos con las habilidades tecnológicas. Esta joven era una ex-alumna de unos ocho años antes.
Se acercó a ella y le dijo hola, y le preguntó qué había estado haciendo, y por qué estaba sentada afuera en el frío.
Dijo que estaba estudiando en la universidad comunitaria y trabajando en un trabajo de investigación, pero la biblioteca estaba cerrada, su familia no tenía Internet en casa y no podía permitirse comprar un café en Starbucks para poder usar su Wi-Fi. Su mejor opción – y básicamente la única – era usar el Wi-Fi del centro de extensión, pero como estaba cerrado por la noche, eso significaba que tenía que sentarse afuera.
«Eso me golpeó,» dijo Martínez,»Aquí está esta chica con toneladas de aspiraciones, golpeando estas barreras por el acceso.»
Para Martínez, esta fue la gota que colmó el vaso y le hizo empezar a trabajar en la creación de Digital NEST, un espacio de colaboración que ofrece formación profesional y de alta tecnología a jóvenes de entre 12 y 24 años de edad.
Esa joven mujer era representativa de mucho de lo que Martínez ha visto a través de los años. Antes de fundar Digital NEST, trabajó para ETR Associates, una organización sin fines de lucro que recibió subvenciones del gobierno para el desarrollo de la fuerza laboral, con especial atención a la diversidad. Después de realizar múltiples proyectos de investigación sobre la diversidad en la tecnología, se interesó en la educación tecnológica y comenzó programas para niños con poco o ningún acceso a la tecnología.
Como Watsonville está a unos 45 minutos de Silicon Valley, pudo llevar a esos niños a visitar empresas como Google, Apple, Yahoo y Cisco. Se entusiasmaban al ver todos estos espacios de trabajo poco convencionales y decidían en el lugar donde querían trabajar algún día en lugares como esos, pero cuando las visitas terminaban, tenían que volver al mejor de los casos de computadoras viejas y averiadas a las que les faltaban las llaves en sus escuelas; y en el peor de los casos, ni siquiera eso.
Lo vio una y otra vez. Grandes aspiraciones, grandes barreras.
Así que, poco después de esa fría noche de octubre, Martínez tomó un café con un amigo que es el CEO de la compañía de coworking NextSpace.
Yo era como si no hubiera sido genial si hubiera un espacio de coworking al que ella pudiera ir». Y él dijo:»Sí, es una buena idea, deberías hacerlo», dijo Martínez.
Todo lo que ha sucedido desde entonces ha sido bastante torbellino, y todavía se puede escuchar la emoción en su voz cuando Martínez lo cuenta. Para enero, había conseguido una donación de 100.000 euros de un inversor de capital de riesgo para poner en marcha el NEST. Adobe ofreció su software. Lynda.com ofreció licencias gratuitas e ilimitadas para sus cuentas profesionales. La Fundación Packard aportó 30.000 euros en capital inicial. Básicamente un año después de que Martínez tomara café con su amigo de NextSpace, Digital NEST abrió sus puertas.
Digital NEST funciona en dos niveles primarios – el primero es proporcionar acceso a la tecnología, y también proporcionar acceso a una comunidad diversa. Está basado en el modelo de compañías como Google y Apple, así que hay mucha comida, los muebles se pueden mover y es un buen lugar para que los niños se instalen.
El segundo nivel es la educación. Digital NEST ofrece cursos cortos que ellos llaman Institutos que cubren todo, desde cómo escribir un currículum hasta diseño gráfico, codificación y videografía. Básicamente, cualquier habilidad técnica que pueda conducir a un trabajo, dijo Martínez.
Es imposible explicar la misión de Digital NEST sin entrar en los ecosistemas mucho más grandes y defectuosos tanto de la industria tecnológica como de la difícil situación de una comunidad como Watsonville.
Aunque se encuentra tan cerca de Silicon Valley, Watsonville no se parece en nada al mundo de la tecnología de clase media, principalmente blanca y masculina. Watsonville es en su mayoría una comunidad agrícola que es aproximadamente 80% hispana o latina, según los últimos datos del Censo de los Estados Unidos. Sólo un 9% de las personas mayores de 25 años tienen un título universitario o superior. El ingreso familiar promedio es de aproximadamente $43,000, que es aproximadamente $20,000 menos que el resto del estado. Martínez dijo que una gran parte de la población son trabajadores agrícolas, y que la ciudad ha sufrido mucho económicamente.
Pero la cosa es, dijo Martínez, que hay mucha industria en Watsonville, como Driscoll’s, que es la compañía de bayas más grande del mundo, y Martinelli’s, que es una gran compañía de sidra de manzana. Está la compañía de botes West Marine, e incluso hay construcciones de granito.
Cuando Martínez se ha reunido con compañías como Driscoll’s, rápidamente le han dicho que sólo el 40% de sus trabajos están en el campo, y que hay otros trabajos mejor pagados dentro de la compañía – pero que no pueden reclutar en Watsonville porque nadie tiene las habilidades.
«De eso se trata el NEST digital, es del desarrollo económico», dijo Martínez.
Se imagina cómo Watsonville podría cambiar si 40, 50 o 60 niños de la comunidad consiguieran trabajos que pagaran al menos $40,000 – cómo eso podría terminar levantando a toda la comunidad.
«Muchas de las cosas que están relacionadas con las comunidades de bajos ingresos, como la falta de hogar y la violencia de las pandillas y las tasas de diabetes, el embarazo en la adolescencia y las tasas de deserción escolar, todas ellas están asociadas con la economía. Si pudiéramos levantar, económicamente, comunidades como ésta, entonces veríamos que todas esas cosas negativas disminuyen», dijo.
Un esfuerzo como este requiere mucho tiempo, recursos y aceptación. Martínez es capaz de usar sus conexiones para conseguir que compañías como Dell, Netflix y LinkedIn vengan a enseñar. Y con suerte, eventualmente contratará a algunos de estos chicos. Y como la diversidad sigue siendo un problema que se resuelve con mucha lentitud, un lugar como Digital NEST podría ser una fuente de talento constante, confiable y cercana de la que sacar provecho: los miembros de NEST son un 80% latinos y un 40% mujeres.
Mientras tanto, todavía hay mucho que superar.
Martínez habló de un joven que había llegado sin conocimientos técnicos, pero que se interesó por la videografía. Poco después de unirse, pudo participar en un concurso para crear un video ambiental y su presentación ganó un premio en efectivo. Pero recientemente cumplió 18 años, se acercó a Martínez con un problema muy común: su familia confía en él para que le ayude a ganar dinero. Tener 18 años significa que podría trabajar 12 horas al día, seis días a la semana en el campo. Estaba atrapado.
Pero debido a que había desarrollado estas habilidades de video, Digital NEST pudo ayudarlo a encontrar un trabajo de medio tiempo haciendo trabajo de videografía. De esta manera, pudo ganar dinero para su familia mientras perfeccionaba sus habilidades, y aún así tuvo tiempo de venir a Digital NEST.
«Les digo a los niños que entran por la puerta – nuestro trabajo es conseguir que se les pague, y eso es lo que estamos tratando de hacer porque hay muchas oportunidades de ascender financieramente para la movilidad ascendente dentro de la tecnología, y hay una gran demanda de mano de obra», dijo Martínez.
La demanda es una palabra clave en estos días. Tienen niños que vienen de las comunidades vecinas. A veces, dijo Martínez, se les acaban las computadoras.
Pronto, sin embargo, Digital NEST se trasladará a unas instalaciones más grandes y permanentes, que diseñarán y construirán a partir de ellas, cuatro veces más grandes que las que tienen ahora. También están en conversaciones con otra comunidad para abrir un segundo local. Y más allá de eso, Martínez dijo que ha recibido llamadas de otras ciudades de todos los países que están interesadas en establecer algo como Digital NEST.
«Ni siquiera hemos celebrado nuestro primer aniversario de apertura y todo esto está sucediendo. Ha sido increíble y aterrador al mismo tiempo», dijo.