Una de las ofertas públicas iniciales de venta de tecnología más esperadas de 2014 está dirigida por cuatro compañeros de clase de la infancia que crecieron y construyeron una gigantesca empresa de computación en nube durante sus 20 años.
«Agua», dice Aaron Levie.
Son las 11:00 AM en una brillante mañana de octubre en Silicon Valley.
Levie, el joven y brillante director ejecutivo con parches de canas, ha entrado en una sala de conferencias en el tercer piso de la sede de Box, la empresa de software empresarial que él mismo cofundó.
Normalmente llega a la oficina entre las 11:00 y las 11:30 de la mañana, lo que puede sorprender, pero también pasa la mayor parte del día de pie en su camiseta roja Converse, corriendo entre reuniones con inversores y empleados. Su cabeza no suele golpear la almohada hasta las 3:00 AM. Como tal, su primera petición, «agua», podría parecer aún más sorprendente. El café sería la opción más obvia.
Box ha crecido rápidamente desde su creación, desde ofrecer un simple servicio de almacenamiento en nube hasta alojar una plataforma empresarial todo incluido para la colaboración en el lugar de trabajo, pasando por la gestión y edición de contenidos. La empresa con sede en Los Altos, California, ha hecho negocios para integrar su cartera con algunas de las marcas más importantes en tecnología, incluyendo Google, Salesforce.com y NetSuite.
Tras la finalización de su ronda de recaudación de fondos de capital de riesgo de la Serie F, que aportó otros 100 millones de euros a finales de 2013, Box está ahora valorada en 2.000 millones de euros y es una de las ofertas públicas iniciales de adquisición de tecnología más esperadas del año.
Junto con el crecimiento de su perfil público, reservas financieras y servicios (tanto desarrollados internamente como a través de unas pocas adquisiciones calculadas), la fuerza laboral de Box ha crecido a casi 1,000 personas, principalmente en el norte de California, pero también está aumentando internacionalmente.
Sin embargo, al igual que otras startups, no siempre fue así. Hace casi una década, la idea de Levie despegó con sólo cuatro amigos haciendo todo el trabajo.
Emprendedores en crecimiento
Cada inicio tiene una historia. Con demasiada frecuencia, como se ha demostrado con Facebook, Twitter y Snapchat, esas historias de origen están repletas de ego y luchas internas por el dinero y el control. En contraste, la historia de Box parece refrescantemente sencilla.
«Ni siquiera recuerdo la vida antes de Box, así que va a ser difícil hablar de ello», me dijo Levie durante nuestra primera conversación en la sala de conferencias de la sede de Box en Los Altos, un pueblo justo al sur de Palo Alto, lo más cerca que se puede llegar al corazón palpitante y al epicentro financiero del Valle.
«He estado haciendo esto hasta donde alcanza mi memoria. Asumo que nací y me metí en la industria del almacenamiento en nube justo después de ese momento. Ahí es donde mi memoria se desvanece».
Box como plataforma y compañía nació en 2005, pero incluso eso fue mucho después del establecimiento de la amistad entre Levie y su cofundador y director financiero de Box, Dylan Smith.
Smith y Levie se conocieron como compañeros de clase en Islander Middle School en Mercer Island, Washington, un suburbio al sureste de Seattle, y luego fueron juntos a Mercer Island High School.
«Ya entonces empezó a interesarme por el espíritu emprendedor», recordó Smith. «Estaba mucho más interesado en la tecnología[que en los negocios] en ese entonces.»
Otros dos miembros clave del equipo de Box también eran amigos de la infancia.
Jeff Queisser, actualmente vicepresidente de operaciones técnicas de Box, conoció a Levie cuando estaban en cuarto y quinto grado, respectivamente, como vecinos. En la secundaria, Queisser recordó que los dos estaban empezando»negocios un poco locos».
«Levie] era un mago, y yo era un nerd muy duro y hacía programación», se rió Queisser.
Sam Ghods, ahora vicepresidente de tecnología de Box, se unió al grupo en el décimo grado cuando su familia se mudó de Illinois a Mercer Island. El mismo año en la escuela, Ghods recordó que él y Queisser se hicieron amigos en el autobús para ir a la escuela, eventualmente pasando más tiempo con Smith y Levie también y participando en varios esquemas de negocios.
En la escuela secundaria, el jacuzzi de los padres de Levie sirvió como foro de discusión.
«Recibíamos una llamada a eso de las 12:30, y era Aaron,’¿Qué piensas de esto? Creo que esto podría ser una locura. Como, ven ahora mismo. Tengo toallas, sólo traigo pantalones cortos y vengo», recuerda Queisser. «Esto sería a las 12:30 y como a las 12:40, estábamos en su jacuzzi iterando ideas.»
Y aunque construyó muchos sitios web en la escuela secundaria, Levie no se jacta de tener una sólida formación técnica, admitiendo: «No eran muy buenos sitios web».
Un ejemplo fue un motor de búsqueda apodado Zizap, que Levie vendió en broma como «el motor de búsqueda más rápido del mundo si nunca has estado en Google». Otro proyecto fue Fastest.com, un sitio web que permite a la gente comprar y vender sus casas en línea. Levie señala sarcásticamente que»tenía sentido como estudiante de secundaria lanzar esa compañía».
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Los orígenes de Box
Estos primeros rumores sobre el espíritu empresarial pronto darían sus frutos. Levie se matriculó en la Universidad del Sur de California en 2003 para estudiar negocios, que es donde la idea de que iba a convertirse en Box comenzó a desarrollarse.
«No es como un rayo que te golpea en la cabeza, y de repente te obsesionas tanto con almacenar archivos en línea. Fue una serie de factores», explicó.
La primera pieza del rompecabezas surgió de la dificultad básica de realizar el trabajo: Él y sus compañeros trabajaban desde muchas computadoras, colaborando en proyectos y accediendo a archivos de diferentes lugares, incluyendo bibliotecas, aulas y dormitorios.
«Se sintió increíblemente doloroso y agotador compartir datos a través de esos diferentes sistemas y con otras personas. Parecía que debería haber una solución más simple», comentó Levie.
Un proyecto de la escuela de negocios en el que se pidió a los estudiantes que evaluaran una industria en particular añadió otra pieza al rompecabezas. Levie eligió la naciente industria del almacenamiento en línea, y escribió un artículo sobre los defectos de los negocios existentes en el mercado y lo que se puede hacer para construir un mejor negocio de manera efectiva. No pasó mucho tiempo antes de que se diera cuenta del enorme potencial.
«Era muy obvio que debería haber una categoría de tecnología que resolviera este problema», dijo.
Involucrar a su amigo de la escuela Smith fue un paso inicial importante.
«Cuando hablábamos de las cosas que estábamos haciendo y de las cosas en las que estábamos trabajando, surgió Box», describió Levie. «Es muy, muy temprano en el proceso, y decidió unirse a bordo como la otra mitad de la empresa y el lado de los productos. Él manejó las finanzas y algunas de las primeras cosas de marketing. Así fue como empezamos».
También podría haber otra razón: «Le di algunos consejos muy malos que le hicieron perder dinero, así que me sentí en deuda», bromeó Levie.
Después de llegar a la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, Smith se había dado cuenta de que los negocios, y el espíritu empresarial en particular, era la ruta que quería seguir.
«Aaron y yo siempre estábamos haciendo rebotar ideas el uno del otro sólo porque las estábamos generando a una milla por minuto», dijo Smith. «Siempre fue, ‘Bueno, eso es interesante, pero no me interesa este espacio o por qué esta compañía no iría a aplastarlo?’ o lo que sea.»
«Todos crecimos juntos.» Aaron LevieA pesar de
ir a la universidad en lados opuestos del país, Levie y Smith se mantuvieron en contacto con frecuencia, principalmente por correo electrónico y mensajería instantánea. Los dos se encontraban en persona de vez en cuando en Seattle durante las vacaciones escolares.
«Probablemente pasé más tiempo hablando con Aaron que con mi familia en esa etapa, así que nos mantuvimos en contacto muy estrecho cuando fuimos a la escuela», anotó Smith.
Box fue la primera vez que ambos estaban realmente entusiasmados con la misma idea. Los dos combinaron sus recursos intelectuales y financieros, utilizando los fondos obtenidos de proyectos anteriores en los que cada uno de ellos había trabajado para hacer crecer a Box.
Building Box: los primeros años
El desarrollo de Box, entonces Box.net, comenzó a finales de 2004, pero realmente despegó y se puso en línea en 2005 durante sus dos años de universidad.
Levie y Smith regresaron a Washington ese verano para construir la plataforma, y la compañía, desde el ático de la familia Smith. Pero Smith se mostró reacio a sumergirse de cabeza, regresando a Duke, al menos para el siguiente semestre de otoño.
Para la primera versión de Box, Levie escribió el diseño del front-end y codificó el front-end de la aplicación, lo que finalmente le permitió hacer algunos trabajos por contrato para jugar con más piezas del back-end y poner servidores en línea.
Levie señaló que esto fue antes de Amazon Web Services, «así que tuvimos un tipo en Texas que estaba manejando nuestros servidores». Levie también se esforzó en traer a sus amigos de la escuela secundaria Ghods y Queisser a bordo para dirigir el área de ingeniería. Reconociendo que eran «un poco reacios», Levie logró que se unieran en el plazo de un año.
El año después de que Levie y Smith empacaron y enviaron a USC y Duke, respectivamente, Queisser se matriculó en la Universidad de Western Washington. Ghods siguió a Levie a la USC para estudiar ingeniería. Queisser abandonó la escuela después de un año y medio después de que Levie lo convenciera de participar en el lanzamiento de Box.
«Nos pagamos esencialmente nada, pero vivíamos al estilo de la comunidad. Venía con una cama. Venía con la furgoneta de mierda de la madre de Aaron, que se podía compartir para el transporte. Cubría la mayoría de las cosas. Y luego fue mayormente pizza por el resto de la semana», recuerda Queisser.
«Era muy obvio que debería haber una categoría de tecnología que resolviera este problema.» Aaron LevieGhods
seguía alimentando su interés en los negocios y se interesaba por algunas empresas nuevas durante sus primeros dos años en la USC. En febrero de 2005, Levie se acercó a Ghods para unirse a Box. Para ese verano, Ghods abandonó la USC para unirse al creciente equipo de Box.
Sin embargo, Box aún no había definido claramente su audiencia. ¿Iba a servir a los consumidores, a las empresas o a sufrir la trampa de tratar de servir a todos a la vez?
«En ese momento, no estaba muy claro lo que iba a pasar», dijo Ghods, con una lista de todas las preguntas que se le ocurrían, como «¿Podríamos hacer de la compartición de archivos de los consumidores un gran negocio? ¿Ibamos a vender a equipos de fútbol, conferencias y diferentes tipos de configuraciones?»
«El negocio no estaba realmente en el mapa porque ninguno de nosotros había trabajado en un negocio. Así que no nos dimos cuenta de que esta oportunidad existía», admitió Ghods. No fue hasta que empezamos a vender a las empresas que las empresas nos llamaron y nos dijeron:’No les estamos pagando lo suficiente por el valor que están proporcionando'». «¡Esto es genial! Así que empezamos a darnos cuenta de que existe todo este mercado empresarial que está muy disponible».
Levie y su equipo se pusieron en contacto con el empresario Mark Cuban, quien se convirtió en el primer inversor de alto perfil de Box (incluso hay una sala de conferencias que lleva su nombre en el primer piso de la sede de Box. Smith caracterizó la inversión de 350.000 euros de Cuba en 2005 como algo que ocurrió»casi accidentalmente», ya que no estaban tratando de recaudar dinero todavía, al menos no tanto.
Con ese dinero, Box finalmente fue capaz de conseguir un verdadero impulso de marketing para octubre de 2005, así como más ingenieros. Pero incluso a principios de diciembre de 2005, Smith parecía estar indeciso sobre a dónde iba todo esto.
Menos de 24 horas antes de que Smith fuera a abordar un avión de regreso a Seattle para las vacaciones de invierno, una llamada telefónica con Levie resultó ser decisiva para ambos.
«Aaron y yo hablábamos de ello diciendo:’Mira, esta es una oportunidad única en la vida, las cosas están yendo increíblemente bien. Nos saltamos la mitad de las clases para trabajar en Box. ¿Por qué no vemos qué podemos hacer? Deja la escuela, y haz esto, a tiempo completo.»
Smith agregó que fue»una conversación bastante rápida y fácil porque nos pareció que era lo correcto para los dos».
«
Smith empacó todas sus cosas en cajas, fue a FedEx y las envió de regreso a la Costa Oeste. Smith habló con sus padres y con el decano de la universidad sobre su decisión después del hecho.
«Afortunadamente, todos me apoyaron», continuó.
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Sobre el acantilado
En una tarde tempestuosa de noviembre de 2013, tuve la oportunidad de ponerme al día con Smith y Levie y presenciar su camaradería en persona. En lugar del estereotipo helado en el que los cofundadores de las nuevas empresas más exitosas no suelen hablar fuera de la oficina (o incluso en la oficina), la amistad de Smith y Levie parece más fuerte que nunca, ya que Levie compara la decisión de abandonar la escuela con la de saltar de un precipicio.
Smith añadió: «Fue un salto racional lo que hicimos. Vimos una especie de patrón debajo de nosotros.»
Pero en ese momento, el éxito no estaba del todo asegurado.
«Tuvimos muchos lanzamientos infructuosos en Seattle en la comunidad de capital de riesgo allí arriba, y la mayoría de ellos nos rechazaron», recordó Levie. Parte de esto se debió a la sincronización.
«Si lo piensas, Seattle había pasado por la burbuja como todos los demás, pero no habían regresado de la misma manera que el Valle», explicó Levie. «El Valle estaba experimentando Facebook y YouTube y algunas de las primeras compañías muy exitosas. Seattle no lo tenía. La gente no confiaba en la misma sensación de que iba a haber un resurgimiento y renacimiento en Internet».
La juventud de los dos tampoco ayudó mucho, como señaló Smith, «Creo que fue un enfoque mucho más tradicional del capital de riesgo y mucho más de la vieja escuela. Un par de jóvenes de 19 y 20 años que empiezan un negocio no es de la vieja escuela».
Muchas historias de inicio, que se remontan a los primeros tiempos de Apple y Microsoft, suelen incluir el garaje de un padre. Así que es apropiado que Smith y Levie se instalaron por primera vez en 2005 en Berkeley, California, en un garaje convertido en una casa de campo propiedad del tío de Levie, cerca de la estación de metro Ashby BART.
«Tratamos de atacar todo tipo de formas convencionales en las que la gente pensaba de su información, y en eso se convirtió Box.» Aaron LevieQueisser
y Ghods finalmente se mudaron allí, y los cuatro vivieron y trabajaron allí durante unos 10 meses antes de mudarse a Palo Alto.
La cabaña, convertida en garaje, albergaba una sala de estar central con un dormitorio y una pequeña cocina, la última de las cuales Queisser simplemente describió como «siempre no está en buena forma».
Luego había una segunda cabaña en la propiedad, utilizada principalmente para dormir. La planta de la sala de estar constaba de cuatro escritorios colocados contra cada una de las paredes. Los cuatro estarían trabajando a tiempo completo durante la mayor parte del día con los auriculares puestos, comunicándose vocalmente rara vez, sino más bien con el mensajero instantáneo, a pesar de que estaban a menos de dos pies de distancia el uno del otro en todo momento.
Queisser recuerda: «Esto era como un campamento. Fue la cosa más divertida del mundo. Tengo que trabajar a tiempo completo, sólo hacer lo que realmente quiero hacer. Todo el día codificando, luego por la noche no sólo siendo un desarrollador, un ingeniero de software, sino también estando fuertemente involucrado en la estrategia y el futuro de la empresa. Fue realmente increíble.»
«Fue una locura tirar los dados que tuvieras a Aaron como el hombre de negocios, el tipo de la estrategia general. Y tenías a Dylan como el tipo de finanzas, números, seguros, recursos humanos y legal. Y luego me tuviste en operaciones técnicas, y tuviste a Sam en ingeniería. Así que todo encajó bastante pronto».
Después de Berkeley, el equipo de Box trasladó las operaciones del otro lado de la Bahía a otra cabaña, esta vez en Palo Alto en 1895 El Camino Real, descrita por el equipo fundador como una casa más grande con un dormitorio en el segundo piso, que incluía un loft, así como dos garajes.
Ghods dijo: «Lo primero que pensamos al ver los garajes fue:’Oh, podríamos vivir en los garajes, y podríamos dejar que el espacio principal fuera para el trabajo.
‘»
Queisser y Levie compartían un garaje, y Ghods consiguió uno para sí mismo. Smith cogió el dormitorio de verdad.
La sala de estar en el segundo piso servía como «sala de juntas», decorada con mesas Ikea y, a veces, albergaba a altos ejecutivos de Dell, Hewlett-Packard y otras grandes empresas.
Lo que pasó es que estas reuniones, por supuesto, también eran a las 9:00 AM, así que se reunían y luego nos despertábamos y pensábamos:’Caramba, realmente tenemos que ir al baño'». Pero el baño está ahí abajo. Tienes el conflicto de querer esperar, pero si sólo bajabas las escaleras era muy incómodo porque estaba muy claro que estábamos allí todo el tiempo, cosa que nadie sabía», dijo Queisser.
Consumidores, freemium y la empresa
El reto en aquel momento era convencer a los clientes de que eligieran el almacenamiento en línea en lugar de un lápiz USB en su bolsillo. «Tuvimos que convencer a la gente de que había beneficios al tener su información almacenada de forma segura en línea, que es que usted podría compartirla», dijo Levie. «Podrías perder el lápiz USB e ir a cualquier computadora y encontrar un archivo. Ahora es un poco obvio».
A los pocos meses de su lanzamiento, Box consiguió unos cuantos millones de usuarios, incluidos miles que pagaron por los servicios de Box.
Pero en marzo de 2006, Box no estaba creciendo a un ritmo que sus líderes pensaban que la plataforma podría ser competitiva sin un plan gratuito. Así, se introdujo la opción de 1 GB de espacio libre.
«Fue entonces cuando decidimos lanzar el servicio’freemium’, y eso fue algo realmente inaudito en ese momento. Ese no era un modelo de distribución con el que nadie estuviera realmente familiarizado», recordó Smith. «Pero funcionó increíblemente bien, siendo capaz de elevarse por encima del ruido y atraer a muchos usuarios a la plataforma muy rápidamente».
«Fue ese tipo de cosas lo que fue una innovación en ese momento», afirmó Levie. «Todos los demás servicios tenían este concepto de que usted enviaría por correo electrónico una especie de enlace único a las personas a su archivo. Acabamos de decir:»¿Por qué no tienes una URL que puedas compartir con cualquiera en cualquier momento y que esté disponible todo el tiempo que quieras? Intentamos atacar todo tipo de formas convencionales en que la gente pensaba de su información, y en eso se convirtió Box».
Box ya había reunido una pequeña cantidad de capital de inversores ángeles en Seattle, pero Smith caracterizó a Cuba como el primer «verdadero inversor ángel» de Box. Draper Fisher Jurvetson (DFJ) pronto se unió como la primera gran firma de capital de riesgo con sede en Silicon Valley que invirtió, liderando la ronda de la Serie A de Box, ganando 1,5 millones de euros en el momento en que se completó en octubre de 2006.
Poco a poco, las empresas se convirtieron en una parte importante de la estrategia del cliente, ya que Levie vio que los gigantes de la tecnología como Google y Apple iban a ser capaces de ofrecer almacenamiento a los consumidores a un coste mucho menor que el que Box podría ofrecer como una empresa independiente.
«Sin embargo, en el extremo opuesto del espectro, la competencia se parecía más a Microsoft, IBM y Oracle», argumentó Levie. «Sentimos que eran compañías que eran demasiado lentas, y no tenían el ADN para construir software asombroso. Y había presupuestos masivos que las empresas usaban para gastar en tecnología».
La clientela corporativa inicial incluía a Crocs, Procter & Gamble y Sony. Sin embargo, Box todavía estaba pasando por dificultades de crecimiento debido al perfeccionamiento de su visión de una empresa de consumo a una empresa de software explícitamente empresarial.
«Esto fue más difícil para los inversionistas, dada nuestra inexperiencia y nuestra premura», dijo Smith. «Eso fue muy difícil, cuando entendieron y aceptaron la visión, pero no era algo que se pudiera creer que funcionaría debido a las habilidades y recursos que teníamos en ese momento».
Mamoon Hamid, que en aquel momento estaba iniciando su carrera en el capital riesgo, recordó que se enteró de Box en 2006, principalmente para «compartir archivos de consumidores en la nube».
» No fue hasta el año siguiente que comenzó a buscar activamente invertir.
Al entrar en el mercado de la tecnología empresarial a edades relativamente tempranas, tanto Levie como Hamid tenían algo que demostrar, forjando indirectamente un vínculo profesional.
Hamid recuerda claramente su primera reunión con Levie en una sala de conferencias en las oficinas de U.S. Venture Partners en Sand Hill Road en 2007.
Recuerdo específicamente porque en los primeros minutos, quería invertir con él», recordó Hamid, y añadió que casi al instante pensó:»Este tipo es un ganador y sabe de lo que está hablando». Tenía demasiado sentido. Este nivel de claridad de pensamiento de un joven de 21 años era como oro».
El primer memorándum de Hamid de esa reunión decía: «Me gusta mucho Aaron Levie. Tiene una gran perspicacia y un gran sentido del producto».
Pero al igual que Levie y Smith, Hamid tenía mucho trabajo que hacer para demostrar a sus jefes que Box valía la pena la inversión. Para empezar, Hamid señaló que el software empresarial como este no estaba en el radar todavía. Además, Hamid se lamentaba en broma de que Box en realidad tenía «ingresos» en 2007, lo que, según él, no era una palabra «grandiosa» durante el apogeo de la era de la Web 2.0.
Pero quizás lo más importante es que Box no estaba solo en lo que quería hacer.
«Había otras 50 compañías haciendo algo similar a Box. Eso no es una hipérbole». Mamoon Hamid
«Había otras 50 compañías haciendo algo similar a Box. Eso no es una exageración», afirmó Hamid. Como miembro junior de U.S. Venture Partners, Hamid tenía la responsabilidad de demostrar que Box no era sólo una de las 50 empresas. Hamid llevó a cabo la ardua tarea de revisar cada una de las empresas y comparar cada una de ellas, probando 49 productos con la debida diligencia. Este proceso no hizo más que reforzar la confianza de Hamid en la empresa.
«Me di cuenta de que la mayoría de las demás empresas no sólo tenían el aspecto y la sensación del producto», dijo Hamid. «Recuerdo que llamé a algunas otras compañías, y esos tipos hablaban y pensaban en fotos y videos. Aaron tenía una mentalidad más amplia. Se trata de todo tu contenido. Tus cosas de trabajo, PDFs, archivos de Excel, las cosas que llevas en un lápiz de memoria USB para el trabajo.»
Hamid admitió que Box tuvo dificultades para recaudar fondos durante aproximadamente un año y medio, ofreciendo la simple explicación de que «2008 sucedió».
«Fui el único en Sand Hill Road que levantó la mano», comentó Hamid. Él reveló que Levie incluso reflexionó sobre la venta a otra compañía privada.
Al final, las palabras y las estadísticas sobre los ingresos resultaron ser una gracia salvadora.
«Para mí, eran un montón de números. Se puede convencer a un montón de VC con números», explicó Hamid. «La mantequilla estaba baja. Los ingresos subieron. Hablando con los clientes, el sentimiento era que esto podría crecer dentro de sus empresas. Había un mercado enorme con el intercambio de archivos basado en la nube, tanto para los consumidores como para las empresas».
Ese cambio hacia la empresa también ayudó a elevar a Box por encima del abarrotado campo inicial. El tiempo tampoco dolió.
En 2007, el mercado de consumo seguía siendo el objetivo de Box. Sin embargo, en 2008, las personas utilizaban los servicios de almacenamiento y compartición de archivos de Box para las empresas. En 2009, los grupos comenzaron a utilizar los productos Box en sus empresas. En 2010, Hamid dijo que «departamentos enteros se mudaron a Box», y empresas enteras se unieron con más entusiasmo en 2011. En 2012, los directores de sistemas de información finalmente se dieron cuenta (o admitieron) que cientos de empleados estaban usando Box, forzando esencialmente a sus manos a involucrarse.
«En 2013, creo que sí, Box es la compañía que proporciona esos archivos y carpetas. Tiene el potencial de afectar a todos y cada uno de los empleados de todo el mundo», afirmó Hamid. Concluyó que Box está firmando ahora «acuerdos de siete cifras» con grandes empresas de todo el mundo.
Incluso años después, tanto Smith como Levie miran hacia atrás para saltar el obstáculo de la Serie B con humildad.
«Hemos levantado algunas rondas diferentes… y en cada caso hemos tenido la suerte de tener esa trayectoria, y de contar con datos realmente buenos, así como con una visión de futuro», dijo Levie.
Box trajo $6 millones más cuando cerró la ronda de la Serie B en enero de 2008.
Levie señala la recesión de 2008 como un punto de inflexión significativo, afirmando que muchas empresas estaban buscando proveedores heredados y reevaluando lo que necesitaban para crecer. Levie agregó que Box fue «muy afortunado en ese escenario», al tiempo que reconoció que en ese momento esas opciones no eran obvias dados los desafíos que enfrentaba el país.
«Resultó que todas las empresas aún necesitaban una forma de almacenar y compartir sus archivos», declaró Levie. «Lo que ocurrió fue que durante la recesión las empresas buscaron soluciones más eficientes, rentables y ligeras para resolver sus problemas. En lugar de suscribirse a los grandes tipos de software multimillonarios, muy lentos y muy engorrosos en los que solían gastar dinero. De hecho, fueron a soluciones más eficientes».
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Entra en el iPhone y el iPad
Un catalizador inesperado pero importante para Box fue el debut de Apple del iPhone en 2007 y la presentación del iPad en 2010.
«No hay ningún dispositivo que realmente capturó nuestra imaginación de lo que sería posible con su contenido hasta el iPhone.» Aaron Levie
«Cuando finalmente tienes un dispositivo poderoso que estaba tan separado de tu modelo tecnológico tradicional de tu computadora y de la red de computadoras desde la que trabajas, teorizamos que la telefonía móvil iba a ser importante sólo porque era un término», dijo Levie. «No hay ningún dispositivo que realmente haya capturado nuestra imaginación de lo que sería posible con su contenido hasta el iPhone. Lo que hizo el iPhone fue que decía:’Bien, por fin puedo ser liberado de mi computadora y quiero poder acceder a toda mi información'».
Después del iPhone, todas las apuestas estaban apagadas cuando se trataba de la tecnología heredada. «Tenías que tener un nuevo conjunto de herramientas que te ayudaran a trabajar con tus archivos y tu información», dijo Levie. En cuanto al iPad, sugirió además que era la primera vez que una nueva categoría de dispositivos no era sólo una herramienta de consumo, sino una herramienta en la que la gente trabajaba.
«El consumo de TI está impulsado por los dispositivos de consumo, pero todavía hay que tener aplicaciones empresariales en esos dispositivos», explicó Levie. «Lo que encontramos fue que la mejor combinación era el iPad, el nuevo factor de forma que permitía a la gente hacer cosas completamente nuevas en la empresa que antes no eran posibles. Un médico puede obtener una imagen médica, un trabajador de la construcción puede obtener los planos de la obra, y nos dimos cuenta de que necesitarían nuevos tipos de software para lograrlo. Ese software de grado de consumidor no iba a ser suficiente para permitirles realmente sacar los tipos de flujos de trabajo y escenarios de negocio que necesitaban».
«Lo que el iPad, y la movilidad en general, ha hecho, ha abierto un conjunto completamente nuevo de retos y oportunidades para las empresas». Dylan SmithSmith
dijo que todo el mercado de servicios empresariales en la nube estaría «menos desarrollado» sin el iPad.
«Lo que el iPad, y la movilidad en general, ha hecho, ha abierto una serie de retos y oportunidades completamente nuevas para las empresas», declaró Smith. «No es como,’Oh, bueno, SharePoint puede hacer esto lo suficientemente bien, o mis servidores privados lo hacen lo suficientemente bien.’ Literalmente no puede hacer el trabajo. No puedes extender ese contenido fuera de tu negocio a un iPad».
Smith dijo que es aquí donde Box ha sido capaz de resolver un problema candente que los CIOs de todas las industrias están tratando desesperadamente de remediar. Lentamente pero con seguridad, ha habido un cambio notable hacia una mayor disposición, incluso «emoción y energía», como dice Smith, entre las empresas que se mueven hacia la nube. Sin embargo, Smith mantuvo un análisis un tanto conservador, diciendo que todavía estamos en las primeras etapas de ver la adopción, y que «siempre» habrá muchos departamentos de TI y CIOs que se mueven más lentamente, especialmente cuando se trata de industrias reguladas como la salud y los servicios financieros.
Competidores y socios
Las industrias reguladas fueron una oportunidad que Box aprovechó mucho más rápido que sus competidores, grandes y pequeños. Box comenzó a abordar primero las necesidades de la industria de la salud, incluyendo el cumplimiento de la HIPAA a finales de 2012.
«Es algo en lo que no habríamos pensado hace cinco años, que este sería el caso de la gente que usa Box», admitió Smith. «Pero hemos sido bastante intencionales yendo en busca de esa oportunidad y asegurándonos de que estamos en esta lista y haciendo todo lo que necesitábamos hacer para tener éxito».
Al cubrir las certificaciones de cumplimiento exigidas por el gobierno junto con la integración de docenas de aplicaciones de software de atención médica de terceros, Box ya cuenta con algunas organizaciones médicas de alto perfil como clientes en todo el país. El Hospital Stanford de Palo Alto presentó las cuentas corporativas de Box a 20.000 usuarios. Desde entonces, Box ha pasado a prestar servicios similares a despachos de abogados y agencias. Más allá de eso, los ejecutivos de Box permanecen callados sobre el siguiente objetivo.
«Tenemos éxito en un montón de industrias diferentes. Pero la mayoría de ellos no están tan regulados, así que no hablamos de ellos de la misma manera que hablamos de la atención de la salud», continuó Smith, añadiendo que Box tiene una fuerte presencia en todos los ámbitos, desde la alta tecnología hasta la venta al por menor, pasando por los medios de comunicación y el entretenimiento.
Eso no significa que el equipo de gestión se haya vuelto demasiado cómodo. El éxito también ha llevado a Box a la atención de un nuevo grupo de poderosos rivales.
«Seguimos siendo una especie de paranoia y, como novedad, nunca se quiere asumir que se ha ganado», aconsejó Hamid, señalando inmediatamente a Microsoft SharePoint como competidor, o mejor dicho, al «gorila de 300 libras en la sala».
Famoso por pinchar públicamente en SharePoint, Levie dijo: «Hablamos muy activamente con Microsoft[sobre] más formas de asociarnos aunque vayamos a competir directamente con ellos en algunas áreas».
Smith tiene un punto de vista diferente sobre la sensación de presión de Microsoft, especialmente de Office 365.
«Pensamos que Microsoft es realmente el gorila del espacio con el que nos encontramos con más frecuencia», contestó Smith. «También son un gran socio. Trabajamos muy, muy bien con Microsoft y siempre estamos teniendo conversaciones sobre cómo profundizar esa relación, por eso es un espacio tan interesante».
«Lo que más intenta hacer Box es cumplir la promesa de Microsoft SharePoint», observó Frank Gillett, vicepresidente y analista principal de Forrester Research, destacando que el enfoque de Box siempre ha sido ofrecer una solución más simple y fácil de usar. Gillett reconoció que hay cierta superposición con Google Docs, pero insistió en que no hay una comparación fuerte, dado que Box «viene de un lugar más profundo y se centra en la colaboración que Google Docs».
Al analizar cuánto tiempo durará la fortaleza de Box a largo plazo, Gillett sugirió algunas hojas de ruta diferentes, incluida la posibilidad de que un proveedor de software empresarial más grande (quizás incluso un jugador a nivel de SAP o de Salesforce.com) lo adquiera después de una oferta pública inicial. También insinuó que la estrategia actual de Box de centrarse en la empresa, que es posiblemente su mayor diferenciador de empresas como Dropbox y otros servicios de almacenamiento en nube en crecimiento, podría no ser suficiente.
«Creo que Box necesita dirigirse al consumidor a largo plazo. Pero por ahora se están duplicando las empresas», dijo Gillett. Continuó diciendo que las fronteras digitales imaginarias entre el software empresarial y el de consumo se evaporarán con el tiempo. Gillett señaló a otra empresa de software en crecimiento, Evernote, como un ejemplo de un negocio de nube que probablemente ya tiene un control constante sobre la satisfacción de ambos mundos.
Google podría infundir temor en casi cualquier empresa, dada su base aparentemente ilimitada de riqueza financiera e intelectual. Recordando una primicia en The Wall Street Journal en 2007, Hamid especuló que Google Drive estaba en camino de ser lanzado en ese momento.
«Nos dio una pausa para preocuparnos porque Google se puede comer tu almuerzo», dijo Hamid sin rodeos. Smith también recordó cuando Google estaba trabajando en un servicio de almacenamiento más o menos al mismo tiempo que Box celebraba su ronda de la Serie A, recordando el nombre en clave del proyecto como «Platypus».
Es posible que el tiempo haya vuelto a estar del lado de Box, ya que Google Drive no surgió como la evolución de Google Docs hasta 2012. Hamid también señaló que Box trabaja en estrecha colaboración con Google Apps, describiendo la relación como posiblemente «la menos competitiva» y más cooperativa.
Dejando a un lado a Google, si Microsoft es el gorila, entonces el elefante en la habitación debe ser Dropbox. Hamid reconoció que Dropbox está «cerca de nuestra herencia», aunque con algunas diferencias.
Dropbox se ha centrado desde el principio en el mercado de consumo y ahora se adentra más en el mundo de los negocios. Aunque comparte raíces similares en la tecnología de consumo, el camino de Box ha ido en gran medida en la dirección opuesta. Ambas empresas también se han beneficiado enormemente de la aparición de los teléfonos inteligentes y las tabletas y de la revolución tecnológica que han supuesto estos medios. Pero Hamid explicó en qué se diferencian las estrategias.
«Box consistía en mover los archivos que necesitabas a la nube y tenerlos disponibles desde cualquier dispositivo», dijo Hamid. El ángulo de Dropbox, argumentó, era sincronizar el contenido. En cuanto a esos otros arranques de almacenamiento de archivos en los primeros días de 2007 y 2008, Hamid admitió que ni siquiera está seguro de cuál (si es que existe alguna) de esas 49 compañías todavía existe.
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Vigilancia constante
A pesar de la abundante cobertura de Box en los últimos meses, en la que se destacan las valoraciones de miles de millones de euros y las exitosas rondas de recaudación de fondos, Levie también se mantiene alerta. Cuando se le preguntó sobre gigantes como Google y Salesforce.com, así como sobre los proveedores privados de software Evernote y Dropbox, Levie respondió: «Cada empresa que acabas de mencionar puedo nombrar un escenario de cómo compiten con nosotros, cómo pueden llegar a ser más competitivos con nosotros, y cómo necesitamos ser más competitivos con ellos».
Sin embargo, al mismo tiempo, Levie respondió que nos estamos moviendo hacia un mundo que será fundamentalmente más heterogéneo, permitiendo la mezcla y el emparejamiento de herramientas y capacidades.
«Creo que nos estamos moviendo a un tipo diferente de ecosistema donde se compite agresivamente en alguna dimensión, y se diferencia agresivamente en alguna dimensión», explicó Levie.
«Para nosotros, es combinar seguridad y simplicidad para construir una forma única de trabajar con la información.»
Una de las principales tendencias comunes para las empresas de software que escalan su plataforma y sus bases de clientes es celebrar una conferencia de algún tipo, ya sea para representantes de ventas, desarrolladores o ambos.
Hoy en día, los calendarios del Área de la Bahía a menudo se reservan entre la última semana de agosto y el Día de Acción de Gracias, con cumbres de un día y exposiciones de una semana de duración patrocinadas por personas de la talla de todos, desde sitios de noticias tecnológicas como TechCrunch hasta proveedores de software y servicios como Evernote y Oracle. Box celebró su primer evento de este tipo en 2010 con el apodo de»Altitude», dirigido a ejecutivos de TI y personas influyentes.
El crecimiento exponencial de esta ocurrencia ahora anual (que ha sido rebautizada como BoxWorks) imita el rápido escalamiento que Box ha experimentado en los últimos tres años. En 2011, la cumbre de un día de duración reunió a unos 300 asistentes en una sala de conferencias de gran tamaño repleta de mesas en el Hotel Nikko de San Francisco. Avanzando rápidamente hasta septiembre de 2013, BoxWorks ha crecido 10 veces en tamaño. Aproximadamente 3,000 asistentes llenaron el salón de baile en el discurso de apertura de la asamblea de tres días que se llevó a cabo en el Hilton Union Square.
«Tan pronto como se llega a una cierta escala en el mundo del software empresarial, se tiene suficientes clientes grandes que quieren escuchar a otros clientes, así como a otros empleados de Box, y ver su visión, plan de trabajo y estrategia», planteó Levie. Luego, lo envuelves todo en un montón de contenido de gran industria sobre cómo innovar más en tu negocio y cómo desarrollar mejores estrategias de TI». Luego pones todo eso junto y pones un blink-182, y tienes una conferencia con el cliente. Eso es lo que hacemos».
Mientras aclaraba que BoxWorks es un «evento de clientes y desarrolladores», Smith insinuó que Box podría estar añadiendo un evento específico para desarrolladores a la mezcla tan pronto como este año.
«Creo que ha sido una experiencia increíble», dijo Smith. «Obviamente, seguimos sintiendo que todavía estamos en el comienzo de una nueva experiencia, y eso es algo así como continuo. Constantemente sientes que no importa a qué etapa llegues, estamos listos para continuar el viaje».
Software empresarial que no apesta
Box emplea actualmente a unos 180 ingenieros y otras 60 a 70 personas en operaciones técnicas. Box continúa avanzando gradualmente hacia la adopción del concepto de ser tanto una plataforma como una infraestructura. Queisser argumentó que el cambio va más hacia un «modelo orientado a plataformas», explicando esto como algo que puede ser utilizado internamente, y luego vendiéndolo como una oferta independiente.
Ni Ghods ni Queisser hablarían sobre qué otras compañías podrían estar desafiando con esta hoja de ruta en particular, pero Ghods dijo que Box podría ofrecer una plataforma que es «súper fácil» para que los desarrolladores se inicien en ella.
«Lo que hacemos es llevar esta estrategia de las empresas, para tener toda la productividad, flexibilidad y velocidad de los productos de consumo y las organizaciones sin pagar el costo de la seguridad y el cumplimiento y todo lo que necesitan», afirmó Ghods.
«Se le puede llamar software empresarial que no apesta», bromeó Queisser. Ghods se rió:»Sí, y ahora queremos construir una plataforma empresarial que no apeste».
Luego está la creciente tarea de impulsar el negocio en el extranjero. Box ha ido ampliando su presencia en Europa, comenzando con una oficina de ventas en Londres y continuando con la implantación de algunas raíces en Berlín. La próxima parada programada es Asia, empezando por Tokio.
En el caso de alguien que creció en una gran empresa de software empresarial, el director de operaciones de Box, Dan Levin, dijo que los empleados más jóvenes ayudan a la alta dirección a entender mejor lo que está sucediendo con las últimas novedades y cómo pensar en cómo se comportarán las próximas generaciones de trabajadores.
«Creo que una de las cosas que la gente no siempre aprecia de Box es que tenemos todos los adornos de una compañía joven y sexy», comentó Levin durante una entrevista de almuerzo en BoxWorks 2013 en septiembre. «Tenemos el tobogán en el vestíbulo. Tenemos gente montando en scooters».
Levin reconoció que «cultura es una palabra muy usada», pero subrayó su importancia como clave para el éxito y para atraer el talento adecuado entre un grupo altamente competitivo de marcas de A-List que constantemente claman y se esfuerzan por superarse entre sí por los mejores ingenieros y desarrolladores. Levin también señaló un problema común – especialmente para el Valle – que contratar a suficientes personas es fácil. Es contratar a suficientes personas adecuadas, argumentó, eso es difícil.
«Se reduce a las reglas que elegimos adoptar para la forma en que vamos a interactuar entre nosotros, cómo vamos a tratarnos entre nosotros», explicó Levin. Esa gente quiere trabajar en un ambiente divertido, estimulante, desafiante y atractivo».
Pero a medida que Box crece, se encuentra tratando de reclutar a los mismos ingenieros y desarrolladores que están entrevistando y recibiendo ofertas tentadoras de gente como Facebook y Twitter, así como de otras marcas de tecnología aún privadas pero en crecimiento como Pinterest y Square, por nombrar sólo algunas.
El vicepresidente senior de ingeniería de Box, Sam Schillace, dijo que la «mejor manera» de reclutar contra Google, por ejemplo, es con una sola palabra: Microsoft.
«Básicamente, diles que Google se está convirtiendo en el próximo Microsoft. Se está volviendo muy burocrático», observó Schillace. «Mucha gente brillante, muchos proyectos interesantes, muchas buenas intenciones. Pero ahora es muy grande y muy pesado. Es agradable estar allí en el sentido de que te pagan bien, y puedes comer bien, y todas esas otras cosas. No es tan agradable y satisfactorio estar ahí como ingeniero».
A pesar de la fuerza laboral obviamente más joven de Box, Schillace dijo que este enfoque en realidad funciona mejor con los empleados más experimentados y mayores. Esto se debe a que los ingenieros más jóvenes que acaban de salir de la universidad o de la escuela de postgrado, dijo, por lo general están un poco»sorprendidos» por estas compañías más grandes con muchos beneficios, pero nunca han sido quemados por un trabajo tampoco.
Aún así, Schillace admitió que su patrón de contratación se ha inclinado hacia los más jóvenes, pero ha estado tratando de llevar la aguja a ingenieros más experimentados.
«Cuando ahora competimos por ingenieros, no estamos compitiendo con empresas de nueva creación o de peor calidad», comentó Schillace. Tenía un sólido historial, ya que ocho de las últimas ocho ofertas que hizo fueron aceptadas en el momento en que hablamos con él.
La Oferta Pública Inicial
La expectativa de que Box se haga pública ha sido generalizada desde que Levie reveló en una entrevista con Bloomberg en enero de 2013 que la meta en 2014 era una oferta pública inicial.
En octubre de 2013, Levie me dijo que el clima de la OPI es un «muy buen tipo de mercado en este momento para las empresas de software empresarial», señalando los recientes y exitosos estrenos de empresas como Workday, Splunk y Palo Alto Networks.
«La oferta pública inicial es el camino natural que siguen las empresas, y estamos construyendo una empresa que creemos que puede ser lo suficientemente robusta y exitosa como para que tenga sentido como empresa pública», explicó Levie. «Estamos en un período en el que estamos creciendo internacionalmente. Estamos creciendo en nuevas verticales. Vamos tras un montón de segmentos nuevos.»
Una vez más, Smith fue más medido en su evaluación, señalando que una oferta pública inicial debería servir como «otro hito en lo que va a ser un juego muy largo para nosotros».
«Creo que lo más importante es establecer expectativas de manera apropiada, no sólo con los inversores, sino, lo que es más importante, con los empleados», afirmó Smith. «Educando a la gente desde el principio, dándoles visibilidad de por qué estamos haciendo esto, cómo va a ser.»
Sabiduría juvenil
«Todos crecimos juntos», recordó Levie. «Hemos hecho muchos negocios y proyectos diferentes, algunos de tecnología y otros de otro tipo, a lo largo de la escuela secundaria. Luego nos separamos y decidimos reagruparnos para la industria de la nube».
El hecho de que Box haya sido capaz de mantener su equipo central de liderazgo a través de todos sus éxitos, rondas de financiación y ahora se dirige hacia la salida a bolsa es una de las cosas que distingue a la compañía.
«Una cosa que me llama la atención es que estos dos cofundadores, Aaron y Dylan, son muy jóvenes pero increíblemente sabios más allá de sus años. No es como si hubieran tenido una gran idea y hubieran traído a la alta gerencia para dirigirla. Siguen siendo ellos los que dirigen el negocio», dijo Peter Goldmacher, director ejecutivo y analista de investigación senior que cubre el software con el Grupo Cowen.
Una OPI debería servir como «otro hito en lo que va a ser un juego muy largo para nosotros». Dylan SmithEn
una sala de reuniones vacía entre el bullicio del primer día de BoxWorks 2013, Levin se tomó un momento para reflexionar sobre la historia futura de la compañía.
«Creo que algún día se escribirá la historia de Box, y lo que se va a escribir es que no sólo pudimos imaginar un futuro increíble, sino que también logramos que ocurriera», dijo Levin.
«Tantas compañías en Silicon Valley luchan con la parte de la ejecución, el hecho de hacerlo. Tienen un líder increíble y visionario, o un grupo de gente increíble, o pedacitos de tecnología increíblemente genial. No pueden juntar todo el paquete, o no pueden mantener ese paquete unido cuando está creciendo 100 por ciento año tras año, año tras año, tras año tras año. Hemos sido muy afortunados de poder hacer eso.»
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