Rainforest Connection está tratando de detener la tala ilegal con teléfonos inteligentes reciclados y movilizar a las masas para que tengan un impacto global en la deforestación y el cambio climático.
Un viejo teléfono celular está encapsulado en paneles solares, encaramado en lo alto del dosel de un árbol en medio de la selva tropical de Sumatra, Indonesia. Está constantemente escuchando los sonidos del bosque – los insectos, las hojas, el viento, los cientos de especies de animales.
Inevitablemente, el teléfono captará un sonido más: el de una motosierra, cortando un árbol hasta una milla cuadrada de distancia. Los datos de sonido y ubicación se envían automáticamente a la nube, y se envía una alerta a los guardabosques que patrullan los bosques para que puedan detener a los madereros.
Detenerlos podría cambiar el curso del cambio climático. Alrededor del 17% de las emisiones de gases de efecto invernadero provienen de la deforestación, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Uno de estos dispositivos protege suficientes árboles de la tala para evitar que 15.000 toneladas de emisiones de carbono entren a la atmósfera.
Rainforest Connection es el inicio de este proyecto, y recientemente fue financiado por Kickstarter, recaudando $167,000. El objetivo era de 100.000 euros. No son 5 millones de euros como los de la película de Verónica Mars, pero esa no es la cuestión.
El equipo de Rainforest Connection está tratando de hacer mucho más que simplemente salvar la selva tropical y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Quieren transformar completamente la forma en que entendemos y utilizamos la tecnología para resolver problemas globales. Es un experimento, y hasta ahora, ha funcionado como esperaban.
«Demostramos que teníamos una idea que no era el funcionamiento del molino, excepto la selva tropical – porque francamente, los que no se financian muy bien desde la perspectiva de la financiación colectiva», dijo Topher White, cofundador de Rainforest Connection.
«Estamos tratando de hacer algo un poco fresco, estamos tratando de mostrar que nuestra idea es lo suficientemente accesible como para que puedas explicarlo en un video de dos minutos. Nuestro punto es, en gran medida, decir que pueden formar parte de él: transmitir audio en vivo[y recibir alertas]. Es una forma totalmente nueva de relacionarse con la selva».
Tecnología en los árboles
Un estudio de Interpols demostró que entre el 50% y el 90% de la tala es ilegal, lo que contribuye a un mercado negro multimillonario de madera. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, la tala ilegal es un problema importante en las cuencas del Amazonas y el Congo, pero es generalizada en todas partes, desde Canadá hasta América Latina y Rusia.
La tala ilegal causa que los precios mundiales de la madera sean entre un 7% y un 16% más bajos de lo que deberían ser, según un informe de la Asociación Americana de Bosques y Papel. El Banco Mundial estimó que el mercado mundial pierde 10.000 millones de euros anuales a causa de la tala ilegal.
Aunque sólo cubren el 2% de la superficie de la Tierra, las selvas tropicales del mundo albergan al 50% de los animales y plantas. Un área de cuatro millas cuadradas de bosque lluvioso contiene hasta 1,500 plantas, 750 especies de árboles y 400 especies de aves, de acuerdo con Nature Conservancy. Al ritmo actual, del 5% al 10% de las selvas tropicales se pierden cada década. A medida que se destruyen los bosques tropicales, nos hundimos más en una crisis de biodiversidad.
La idea de Rainforest Connection surgió de un viaje que White, con formación en física e ingeniería, llevó a Indonesia para trabajar como voluntario en una reserva de gibones. En un momento dado, a menos de cinco minutos de la estación de guardaparques, hubo tala ilegal y nadie se dio cuenta de ello. La mayor parte del monitoreo se basa en imágenes satelitales, estudios de personas o aviones teledirigidos, que son útiles pero que a menudo llegan después de que el daño ya está hecho. Pero en esta área sin agua corriente, sin electricidad y sin caminos reales, había servicio de telefonía celular.
«Este era el frente del juego cuando se trataba de este aspecto, que eran las alertas en tiempo real sobre la deforestación -[para que pudiéramos] construirlo sin tratar de involucrar a la nueva tecnología, simplemente usando la infraestructura que está allí y la tecnología que en gran medida estábamos tirando», dijo White.
El uso de teléfonos inteligentes fue una opción sencilla para las blancas. Más de 150 millones de personas son desechadas cada año en los Estados Unidos, destinadas a acumularse en vertederos de todo el mundo, filtrando toxinas y contaminando el medio ambiente. La mayoría de estos bosques pluviales, por muy remotos que sean, tienen servicio telefónico – o al menos, suficiente para enviar datos a la nube y a la aldea cercana. Y la tecnología móvil en su conjunto es muy robusta y duradera, por lo que ofrece una solución fiable para este problema.
Averiguar cómo encender el teléfono en la selva tropical, bajo la sombra de tanto dosel de árboles, fue, con mucho, el mayor desafío, dijo White. Los rayos de luz sólo penetran durante unos minutos cada vez. El equipo tuvo que trabajar durante un año y medio para construir el sistema, y el diseño del panel solar para los teléfonos terminó siendo el único invento nuevo para el producto.
«Queríamos evitar construir cosas nuevas y centrarnos en cosas que ya funcionan[y] centrarnos en cosas que pueden escalar», dijo White.
Las primeras pruebas sólo han usado teléfonos Android (algunos de hasta cinco años de antigüedad), pero White dijo que planea usar otros en un futuro cercano. A través del sitio web de Rainforest Connection, la gente puede averiguar cómo enviar sus viejos teléfonos inteligentes. El equipo lo reequipará y lo usará para la causa.
El dinero de Kickstarter (y posteriormente, el dinero que se dona a través del sitio web) financiará tres proyectos piloto en Indonesia, la Amazonía y África a finales de 2014. Rainforest Connection ya tiene múltiples socios en estas regiones. Este año también lanzarán la aplicación móvil, que permitirá a los usuarios escuchar los sonidos de la selva tropical y, finalmente, recibir alertas al estilo de la CNN sobre incidentes de tala ilegal en todo el mundo.
«Nuestra sociedad se está dando cuenta de que ya no existe tal cosa tan lejos», dijo Dave Grenell, cofundador de Rainforest Connection. «Ya no podemos vivir bajo la ilusión de que la destrucción de los bosques tropicales, que parece estar muy lejos y no es algo que podamos impactar… estamos empezando a sufrir las consecuencias de las cosas que suceden en estos lugares».
Mejorando el sistema
La industria de la nueva tecnología, específicamente en San Francisco, se ha convertido en una fiebre del oro. La mentalidad se basa en la creación instantánea de riqueza y éxito en el menor tiempo posible. Siendo realistas, ese es raramente el caso, pero con compañías como WhatsApp siendo comprada por $19 billones, esto distorsiona la percepción.
Por muy frustrante que sea para White y otras empresas nuevas que intentan recaudar suficiente dinero para crear productos que puedan tener un impacto real y positivo, hay lecciones que aprender de las valoraciones de miles de millones de euros para empresas como Yo y Snapchat. En primer lugar, demuestra que la atención del público vale algo, y que vale la pena luchar por ello, dijo.
El financiamiento en masa es una opción viable – e inspiradora – para muchas empresas nuevas como Rainforest Connection, que se toparían con obstáculos en el sistema de financiamiento tradicional.
«Hay dinero lento y dinero rápido», dijo Grenell, que tiene experiencia en política climática y trabajo gubernamental. El dinero lento, agregó, son las ONG, las organizaciones sin fines de lucro, las organizaciones que requieren financiación de subvenciones. A menudo, estos tienen los incentivos adecuados, pero hay muchos niveles de supervisión y con eso viene un costo: pérdida de flexibilidad, tiempo y velocidad.
Por otro lado, ir por la ruta de las ganancias, donde el dinero a menudo fluye más rápido, a menudo significa renunciar al control y permitir que los forasteros descarrilen la misión original.
Grenell lo explicó con más detalle: La primera pregunta para la mayoría de las instituciones, empresas y gobiernos no es qué es lo correcto, o qué es el bien mayor, sino principalmente cuestiones que sirven al interés propio, dijo.
«Si se quiere avanzar hacia un mundo más responsable de actores económicos,[la] cultura del cambio[requiere] más modelos a seguir en la creación de empresas y en la comunidad empresarial», añadió. «Luego, inicie su proceso de toma de decisiones preguntándole qué es lo correcto que debe hacer. Eso no significa que vas a renunciar a todas las demás cosas, sólo hay que preguntar cuando se toman decisiones importantes».
Idealísticamente, Rainforest Connection se convierte en un catalizador para este modelo. Y para esta puesta en marcha, la cuestión del «bien mayor» implica a la comunidad internacional. Alrededor del 49% de su financiación procedía del extranjero, y el resto de los Estados Unidos. Fue una parte crucial de la campaña porque los problemas que están abordando – deforestación, cambio climático, extinción de especies – involucran a todo el planeta.
«Los gobiernos no van a resolver estos problemas. Creemos que realmente se trata de crear las herramientas y de empoderar a la gente», dijo Grenell. «Las campañas de financiación colectiva muestran que la gente realmente se preocupa por estas cosas y las apoyará si les damos la oportunidad de hacerlo».