Beam Technologies, una empresa emergente en el sector de la salud, llegó al mercado con un presupuesto muy reducido, utilizando 500.000 euros para meterse en la boca el Internet de las cosas.
Quinientos mil euros es un presupuesto ajustado incluso para la puesta en marcha de software más práctica. Intentar lanzar un arranque de hardware para eso es algo entre ingenuo y audaz. Entra Beam Technologies, una nueva empresa de atención médica que utilizó su ronda de semillas de $500,000 para diseñar, desarrollar y enviar 7500 de su cepillo Beam, un cepillo de dientes conectado que recopila y analiza datos sobre sus hábitos de cepillado.
Alex Frommeyer, fundador y CEO de Beam, dijo que poner un producto físico en manos de los consumidores fue la idea desde el principio.
«La fabricación me fascina mucho más que el código de envío», dijo.
Ahora que se han agotado las existencias de su primera edición de Beam Brush, la empresa con sede en Louisville, KY, se encuentra en una encrucijada a la que se enfrentan muchas empresas de nueva creación. Sus ideas y frugalidad los han llevado hasta aquí, pero sus fondos se están agotando y no pueden vender cepillos de dientes para siempre. Entonces, ¿qué es lo siguiente para esta nueva empresa de»jodiendo con un presupuesto»? Obtenga financiación y diversifíquese.
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Las iniciativas de hogares conectados están causando bastante revuelo, con Google recientemente desembolsando 3.200 millones de euros en efectivo para Nest Labs, una empresa que fabrica termostatos y detectores de humo conectados. Beam Technologies es único en el sentido de que tenía un equipo antes de tener una idea. Su equipo, formado por un ingeniero estructural, un ingeniero mecánico y un ingeniero eléctrico, nunca consideraron el software cuando trataron de tener una idea. Esto explica su enfoque en el hardware. Es lo que saben.
Frommeyer, que se refiere a sí mismo como «Fro», insiste en que no lanzará Beam Brush como un mejor cepillo de dientes. La mecánica de las cerdas físicas para eliminar la placa de los dientes tiene poco espacio para mejorar y no interesa mucho a los empleados de Beam Technologies. Están más interesados en crear herramientas que puedan recopilar y analizar datos, ayudando a los clientes a comprender mejor la forma en que utilizan sus productos cotidianos. Tony Schy, uno de los primeros inversores de Angel en Beam, dijo que los datos son lo que importa.
«Creo que el cepillo de dientes en sí podría ser la minoría del valor», dijo. «El verdadero valor podría estar en el tesoro de datos que podría proporcionar a las compañías de seguros dentales y de salud, desde la promoción de una vida saludable hasta la detección temprana de enfermedades. Creo que en diez años, el cepillo de dientes estará haciendo cosas que la mayoría de la gente ni siquiera puede imaginar ahora mismo».
Cómo empezar
Beam Technologies comenzó su financiación con una pequeña inversión de algunos inversionistas locales de Angel que los llevó a un prototipo del Pincel de Rayo y a la recolección de datos iniciales. El objetivo al principio era ayudar a los dentistas en la retención de pacientes conectándolos con sus pacientes a través de datos, pero desde entonces se han dirigido a los consumidores individuales. A continuación, Frommeyer se dirigió al Fondo Yearling para obtener una ronda de semillas de alrededor de 500.000 euros. En este punto, su estrategia financiera se volvió tan importante como su producto para que pudieran llegar al mercado sin quebrar. Ellos sabían que necesitaban llegar al mercado rápidamente para llenar las pre-pedidos. Querían que Beam liderara la producción de hardware ágil.
«El hardware tiene que empezar a parecerse más al software en lo rápido que se puede hacer un prototipo y en lo rápido que se puede comercializar», dijo Frommeyer.
La primera compra que hicieron fue una impresora 3D MakerBot para ayudarles a diseñar el producto. Las impresoras 3D de calidad para el consumidor normalmente no proporcionan el tipo de acabado liso necesario para un producto comercializable, pero funcionan bien para alterar rápidamente un prototipo. Beam utilizó sus impresoras 3D, un MakerBot Replicator 1 y un Replicator 2, para desarrollar su prototipo, pero también los utiliza para imprimir el esqueleto interno del Beam Brush, lo que les ayuda a reducir algunos costes. Las piezas exteriores son moldeadas por inyección por un fabricante externo y enviadas por correo a la oficina de Beam.
La pieza más cara del cepillo de viga son los componentes electrónicos internos. El cepillo Beam Brush utiliza un sensor de capacitancia personalizado que reconoce cuando el cepillo está en la boca y tiene diferentes disparadores que utiliza para detener el tiempo de grabación cuando el cepillo deja de moverse o se retira de la boca. El cepillo utiliza un sensor Bluetooth para enviar la información a una aplicación nativa de iOS o Android y también tiene capacidad para tres semanas de almacenamiento en el propio cepillo. Beam desarrolló sus aplicaciones nativas internamente, escribiendo su aplicación iOS en Objective-C y usando Java y Java Script para escribir su aplicación Android.
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El mayor ahorro fue la asamblea. Típicamente una compañía de hardware subcontratará el ensamblaje a una compañía de terceros como la que fabricó las piezas, pero eso puede ser costoso. Beam envió todas las partes plásticas y electrónicas a su oficina y ensambló las 7500 a mano. Ellos desarrollaron la robótica para ayudar con parte del proceso porque, seamos realistas, son ingenieros. También ahorraron algo de dinero en el embalaje al asociarse con una empresa local que producía las cajas para el cepillo.
Punto de inflexión
En este punto, Beam se encuentra en una posición ocupada por muchos startups. En diciembre de 2013 se agotaron sus primeros productos durante las vacaciones y la cuenta bancaria de la empresa está empezando a agotarse. La mayoría de las grandes empresas comenzarían ahora a reducir sus actividades, produciendo para satisfacer la demanda y tal vez comenzando a proyectar una visión de lo que vendrá después. Las nuevas empresas como Beam Technologies no tienen ese lujo, tienen que tomar una decisión rápidamente si quieren sobrevivir. Tienen que adoptar la filosofía de entrenamiento de Frank Grillo en la película Warrior 2011: «¡Muévete o muere!»
En vista de su inminente mortalidad, Beam ha decidido seguir adelante. Han comenzado a lanzar firmas de capital de riesgo tratando de recaudar una ronda de la Serie A para seguir produciendo el Pincel de Rayo y buscar productos de salud más conectados con Beam Technologies. Frommeyer dijo que están abiertos a diferentes empresas, pero que se dirigen a Khosla, Mayfield Fund y O’Reilly AlphaTech Ventures. Aunque Chrysalis Ventures, con sede en Louisville, se encuentra en su patio trasero, es probable que no los esté lanzando, ya que Chrysalis normalmente no se centra en el hardware. No reveló cuánto dinero están buscando, pero Beam ha demostrado que pueden hacer un estiramiento de un dólar.
El equipo de Beam Technologies ha decidido expandirse fuera del sector de la salud y hacia el mercado general de la Internet de los objetos (IO. Han creado una segunda empresa independiente llamada Uproar Labs que se centrará en productos relacionados con el hogar y el estilo de vida. Las empresas estarán dirigidas por el mismo grupo, pero operarán de forma independiente. Beam Technologies se estableció con Beam Brush y Frommeyer dijo que podemos esperar trabajo público en torno a iniciativas domésticas conectadas de Uproar Labs en los próximos meses. Sólo estoy interesado en cómo el cepillo Beam competirá con un cepillo de dientes Justin Beiber cantante.
Los dos consejos de Fro para los aspirantes a empresarios de hardware
1. Invierta en la comunidad de fabricantes. Siga cosas como Make, Hack a Day, e Instructables. Aprenda todo lo que pueda sobre cómo funcionan las cosas.
2. Comprenda al cliente tan profundamente como pueda, de antemano. Usted puede hacer menos experimentos con el hardware que con el software y cuesta más tiempo y dinero desarrollar un producto de hardware.